— Да будет вам известно, что мы не забросили Землю окончательно, — сказал Токугава. — Все эти четыреста лет мы пристально наблюдали за ней. Наши исследовательские космические станции постоянно находились на орбите Земли. Раз в несколько месяцев на планету приземлялся беспилотный разведывательный катер, который брал пробы воздуха и воды, а также производил фото— и видеосъемку. Но четыре года назад связь с орбитальными станциями внезапно прервалась. Туннель затянулся черной материей и стал непроницаем. Мы потеряли Землю из вида на целых четыре года. Однако незадолго до того, как туннель закрылся, кое-что произошло.
Вице-президент сделал паузу, чтобы перевести дух.
— Как вы знаете, спустя два года после того, как мы покинули Землю, серая мантия покрыла всю территорию планеты, — продолжил он затем. — Она съела и переварила все живое на Земле, включая растительный покров. Она заполнила собой даже океаны. На Земле не осталось ничего, кроме серой мантии, состоящей из наноматерии, и парящего над ней серого тумана, состоящего из наночастиц. Но незадолго до того, как туннель закрылся, мы обнаружили, что серая мантия эволюционировала.
Вице-президент замолчал, и Клов, пораженный его словами, взял на себя смелость спросить:
— В каком смысле «эволюционировала»?
— Это сложно объяснить словами, капитан. Серая мантия, оставаясь бесформенной в течение сотен лет, вдруг стала воспроизводить на своей поверхности структурированные объекты. Горы, леса, моря… И даже города. Мы пришли к выводу, что серая мантия пытается имитировать ландшафт Земли, который сама же и уничтожила четыре сотни лет назад.
Клов помолчал, завороженно глядя на Токугаву.
— Какова, на ваш взгляд, цель этой имитации, господин вице-президент? — спросил полковник Рохлин.
Токугава нахмурился еще больше и ответил:
— Было несколько гипотез. Кто-то из исследователей утверждал, что попытки построения нового ландшафта — это иллюзия. Дескать, «мы видим то, что хотим увидеть». Но большинство исследователей сошлись на том, что имитация ландшафта — это что-то вроде мимикрии.
— То есть серая мантия…
— Мы полагаем, что она хочет, чтобы люди вернулись на Землю.
— Она… — заговорил Клов и невольно понизил голос: —…Заманивает нас?
— Возможно. Мы не знаем этого наверняка.
— Я читал, что серой мантии не нужна питательная среда, — сказал полковник Рохлин, — она способна питаться сама собой, подобно мифическому дракону, кусающему себя за хвост. Зачем ей люди?
