«Предатель,— подумал Акбар.— Он специально был подослан, чтобы выкрасть у Портнягина карту, где отмечены найденные богатства Дарваза». У мальчика потемнело в глазах. Завтра погибнет и Ульян Иванович, а карта попадет в руки Караишана.
Старый бандит, расправившись с красноармейцами гарнизона и расстреляв всех, кто принял от красноармейцев его хлеб и скот, решил заняться личными делами.
Ему не давали покоя звание полковника и тысяча таньга золотом, обещанные Исламбек-ханом за карту Портнягина.
Акбару припомнилась встреча с Исламовым на дворе в крепости у аскаров, когда тот насмешливо сказал: «В батраки нанялся!?» — «Предатель! Враг!
Что же делать? Нужно что-то предпринять для спасения Портнягина». Но то, что он услышал дальше, заставило его остановиться.
— Сын мой! В Шинглич я поеду сам,— сказал громко Караишан.— А ты, Назир, допроси кафира, которого задержали сегодня на горе Хирс. Ты это умеешь делать. Он сидит в старой кибитке Шарифа. Учти, это один из командиров. Он может многое рассказать о намерениях красных. Выжми из него все, а сдохнет — туда ему и дорога.
— Да, а кто охраняет кафира? — тревожно спросил Караишан.
— Не беспокойтесь, домулло, охраняет неверного надежный человек. Тот самый старик, который его особенно усердно бил.
Акбар понял, что речь идет о Степане. На горе Хирс захватили только его.
Степан-ака жив! Но как ему помочь? Его ждет страшная смерть от рук озверелых басмачей. Первый его учитель и лучший друг в старой кибитке Шариф-ака, где Акбар провел свое детство! Старая пустая кибитка превращена басмачами в тюрьму.
Акбар спустился с крыши. Басмачи в саду спали. Осторожно двигаясь по извилистой улице кишлака и прячась в бурьян при каждом шорохе, мальчик направился к своему старому дому.
«Если бы удалось освободить Степана, он посоветовал бы, как помочь Портнягину»,— подумал, двигаясь в темноте, Акбар.
Родной кишлак! Как дорог он сейчас стал Акбару. Каждая кибитка, дувал, мостик через арык, могучие чинары, разбросанные в разных местах кишлака и даже запахшая к ночи горькая полынь — все, на что мальчик не обращал раньше внимания, стало близким и дорогим.
Где-то в крайнем дворе на берегу Сурхоба закричал ишак. Ему ответили другие, и в течение нескольких минут слышалось печальное рыдание. Казалось, плачут кибитки, дувалы, сама земля.
Только еще вчера Акбар ходил по кишлаку хозяином, а сейчас, как вор, крался в пыльном бурьяне, замирая от каждого шороха.
Чувство жалости и любви к родному кишлаку все больше сменялось ненавистью к Караишану и басмачам, по вине которых он снова стал ничем и полз, как червяк, по обочине дороги.
