С наступлением темноты ребята добрались до пещеры Рошткала. Ощупью, царапаясь о кусты, залезли внутрь. Всех охватил страх.
Из кишлака доносились одинокие выстрелы. Это Кара-ишан расправлялся с неугодными односельчанами.
Ребята молча сидели, прижавшись друг к другу. Говорить боялись, да и не хотелось. Каждый с ужасом думал: что их ждет впереди?
Вверху возились потревоженные голуби.
Перед глазами стояла картина захвата в плен Степана. А может быть Степан жив и ему нужна помощь? — Эта мысль обожгла сердце Акбара и он уже не мог спокойно сидеть.
— Ребята,— шепотом обратился он к Шерали и Бахор,— мне надо пойти в кишлак. Узнаю, что там происходит, где Степан-ака и что нам делать дальше.
— Не ходи, тебя убьют,— прошептала Бахор.
— Не ходи, нам без тебя будет страшно,— попросил Шерали и снова заплакал. Ведь Акбар был для них последней защитой.
Ребят нужно было чем-то убедить и Акбар сказал:
— Нам нечего есть. Я что-нибудь принесу.
— Есть у меня в поясе две лепешки, я их нес отцу,— сказал Шерали и при упоминании об отце еще сильнее заплакал.— Нам всем хватит...
— Нет, ребята, я должен идти. Надо узнать, где Степан-ака, как быть дальше. Не бойтесь. К утру я вернусь. Постарайтесь уснуть. Здесь вас никто не тронет.
Пощупав за пазухой наган, Акбар ушел в темноту. Тихонько, стараясь не потревожить ни одного камня, он спустился к кишлаку. Внизу тлели светлячками головешки догорающих кибиток. Пахло дымом и конским потом. Слышался глухой говор людей, фырканье и ржание лошадей. Басмачи, удовлетворенные полной победой над красноармейцами и уверенные в том, что их надежно охраняют разлившиеся реки, разместились по кибиткам, дворам, садам; готовили плов, пили вино и водку из разграбленного магазина. Никакого охранения вокруг кишлака они не поставили.
Акбар благополучно добрался до окраины Чашмаи-по-ён. Просидел несколько часов в бурьяне. Когда в кишлаке стал стихать шум, он осторожно двинулся по узким кривым улочкам к дому Караишана, где находился интернат. Акбар надеялся встретить там кого-нибудь из ребят и разузнать подробнее, что произошло в кишлаке после занятия его басмачами и какова судьба Степана. О том, что дом Караишана может быть занят своим старым хозяином, Акбар как-то совсем не подумал.
В саду, где сутки тому назад играли интернатские ребята, горели костры. Басмачи жгли столы и парты. По старой урючине Акбар забрался на крышу и затаился. Внутри дома слышался разговор. Акбар подполз к отверстию над сандалом и прислушался. Говорили Караишан и какой-то знакомый по голосу человек, но не видя этого человека, Акбар не мог вспомнить, кто он.
