Акбар оделся и незаметно выбежал на улицу.
В крепости стояли построенные по два красноармейцы. Рядом толпилось человек двадцать доброотрядцев Среди них Акбар заметил и отца Шерали. Доброотрядцам спешно раздавали винтовки, патроны и по одной лимонке. Степан-ака тоже стоял в строю. Увидев Акбара, он сердито покачал головой и махнул рукой в сторону интерната, приказывая идти домой. Командир отряда Васильев, заметив жест Степана, тоже сказал:
— Акбар, сегодня тебе здесь делать нечего. Иди в интернат. Ты слышишь: идет бой.
Обиженный мальчик отошел в сторону. Он ждал не такого приема. Но в интернат Акбар не вернулся. Он решил во что бы то ни стало быть рядом с красноармейцами. Он считал, что его место здесь.
Командир отряда быстро разбивал красноармейцев на группы, инструктировал и направлял на оборону кишлака. А на восточной окраине Чашмаи-поён гремели выстрелы. Боевое охранение вело бой.
Последняя группа, в которой остался Степан, состояла из пяти красноармейцев.
— Вам, товарищи,— сказал командир,— особое задание. До рассвета надо подняться на гору Хирс и занять такую позицию, с которой можно обстреливать подступы к Чашмаи-поён с северо-востока. Огонь откроете в случае прорыва басмачей к кишлаку. Старшим назначаю Карева Степана.
Степан вытянулся в строю, по его сдержанному покашливанию Акбар понял, что его друг доволен назначением.
— Только в темноте вам трудно выбрать подходящую позицию,— с сожалением произнес командир,— а надо выбрать такое место, чтобы просматривались все подступы к кишлаку.
У Акбара заколотилось сердце. Он знал каждую площадку и тропинку горы Хирс не хуже, чем улицы кишлака. Несколько лет он бродил со своим стадом по этим склонам. На одном из склонов горы Хирс, в глубине ущелья, была и пещера Рошткала — его детская тайна, куда он так часто ходил играть. Акбар решил обратиться к командиру:
— Товарищ командир, разрешите я их провожу. Я знаю очень хорошо места. Я там все время пас стадо и дорогу хорошую знаю.
— А, ты еще здесь, Акбар,— обернулся к нему Васильев, разглядывая его в темноте и, подумав, сказал:
— А что? Это, пожалуй, хорошо. Ты поможешь быстро найти подходящее место для позиции. Как вы думаете, Карев?
- Так ведь мал он еще, товарищ командир, не ровен час что случится — дитё.
- Степан-ака,— с обидой в голосе сказал Акбар.— Я уже комсомолец! Возьмите. Я проведу самой короткой дорогой.
Не хотелось Степану подвергать опасности своего воспитанника, да чувствовал обидит мальчика отказом. Хочется ему участвовать в серьезном деле. Уступил.
