Рассказы геолога разбудили фантазию мальчика, он как будто проснулся, осознал себя человеком и поверил в дерзкую мечту: он тоже может быть таким же, как Портнягин.
В день отъезда геолога Акбар чуть свет прибежал в крепость к аскарам. Разыскал Ульяна Ивановича и со слезами на глазах попросил:
— Возьмите меня на Дарваз. Буду делать все, что заставите — возить инструменты, копать землю.
Степан был здесь же и, с удивлением выслушав просьбу Акбара, недовольно сказал:
— С ума сошел. Мал еще. Придумал — на Дарваз. Вон они выше облаков горы-то.— Степан показал на восток.
— Степан-ака, мне уже четырнадцать лет,— возразил Акбар.
Портнягин долго ничего не говорил. Улыбался. Одет он был уже пo-дорожному: в сапогах, в сером костюме и широкополой соломенной шляпе.
Акбар сел на какой-то ящик и жалобно тянул:
— Возьмите, пожалуйста, Ульян Иванович!
Геолог не выдержал. Обратился к Васильеву:
— А что если я вашего крестника и в самом деле заберу с собой на лето. Мне все равно нужен погонщик. А мальчик мне нравится. Крепкий, смышленый, к горам привык. Не все же ему быть чабаном. С ишаками и конями управляться умеет.
— Смотри сам, Ульян Иванович. А Акбар парень что надо, не подведет,— весело отозвался Васильев.— Но не Судет ли возражать Шариф-ака?
Шариф-ака, поняв, видимо, что с геологом Акбар будет сыт, нехотя согласился. Вне себя от радости Акбар собирал свои пожитки в дорогу. После обеда караван выступил. Провожать геолога вышел весь гарнизон и многие жители. Отряд состоял из пяти груженных инструментами и провизией ишаков и трех всадников. Кроме Портнягина верхом ехали два красноармейца для охраны экспедиции и оказания помощи в земляных работах. На переднем ишаке ехал гордый улыбающийся Акбар. Он поминутно кричал на ишака и легонько хлопал его палочкой по шее.
Шариф-ака, Степан и Шерали проводили Акбара до окраины кишлака и смотрели вслед маленькому каравану, пока он не скрылся за поворотом дороги.
Первый раз в жизни покидал Акбар родной кишлак. В горле катался какой-то сухой комок, который никак не удавалось проглотить. Глаза застилало туманом. Жалко было Шариф-ака, Шерали, доброго заботливого Степана. Даже козел — вожак стада представлялся теперь Акбару послушным. Акбар не оглядывался на кишлак, боялся заплакать. Непонятная светлая грусть охватила мальчика. Что-то в нем плакало и жалело то, что оставалось в кишлаке, а другая часть ликовала; он переступил какой-то рубеж приближался к чему-то большому, неведомому. Будет работать рядом с таким человеком, как Портнягин. Он будет похож на него. Будет во всем ему подражать. Такие минуты бывают у каждого мальчика. Это детство встречается с юностью и уступает ей дорогу. Все, что прошло, было только игрой, а впереди серьезные дела, ответственная работа. Недаром Портнягин, вручая Акбару груженых ишаков, сказал улыбаясь:
