Самый крупный мальчик, выглядевший лет на тринадцать, указал на улицу.
— Она живет в районе «красных фонарей». Держу пари, ее мать работает в одном из тех заведений. — Ухмыляясь, он подошел к ней и дернул ее за волосы.
Неожиданно, на счастье Перл, появился Сэмми. Он подбежал к группе смеявшихся ребятишек и растолкал их.
— Тебе придется извиниться! — скомандовал он великовозрастному обидчику.
— Да что ты? А кто ты такой? Ты тоже с Шестой улицы?
В огромных глазах Сэмми вдруг сверкнули искорки. Он достал пистолет.
— Я сказал тебе — извинишься!
Воцарилась гробовая тишина. Школьники испуганно расступились. Неотрывно глядя в глаза Перл, подросток пробормотал:
— Прости.
— Если тебе хочется толкнуть кого-нибудь, — предложил ему Сэмми, — толкни лучше меня! Никто никогда не посмеет разговаривать с моей девушкой в таком тоне, запомни это.
— Мы с тобой не на равных — у меня нет пистолета, — огрызнулся парень.
Сэмми отдал пистолет Перл.
— На, подержи, — и обратился к противнику. — Ну, теперь мы на равных! Давай! Ты был таким смелым, издеваясь над девчонкой… Посмотрим, каков ты на самом деле!
К ужасу Перл, мальчишка принял вызов Сэмми. Возбужденные школьники окружили их, схватка началась. Почти сразу стало ясно, что Сэмми сильнее и проворнее. В какой-то момент ребята подсунули своему дружку нож, и тот, не задумываясь, всадил его в ногу Сэмми повыше колена. Все произошло так быстро, что Перл не сразу сообразила, что к чему, пока не увидела блеснувшее лезвие, а потом и пятно крови, расплывавшееся на джинсах ее друга. Сэмми оступился, и она завизжала.
Ребят словно ветром сдуло. Перл и Сэмми остались одни на грязной улице.
— Я убью его! — вскричал Сэмми, оседая на землю.
— Он ранил тебя! Ой, ужас! Надо скорей найти врача!
— Мне не нужен доктор. Они задают слишком много вопросов.
Сэмми, решив обследовать свою рану, попробовал разорвать джинсы, но материя оказалась слишком прочной.
Перл, не желая больше держать пистолет, вложила его в кобуру, висевшую на ремне ее друга.
— Что же нам делать? Ты сможешь добраться до театра? Если Нэнси там, она обязательно поможет.
— О'кей, — согласился ее защитник. — Мне все равно нельзя оставаться здесь.
Их суета привлекла внимание ковбоя, стоявшего на углу. Не поднимая шляпы, он подошел к ним.
— Пострадал в драке, так, малыш? Чем тебя ранили?
— Ножом, — ответил Сэмми, на лбу которого появились капельки пота.
— Доктор Спраггинс живет неподалеку.
— Мы собрались вот в этот дом, — вступила в разговор Перл, указывая на задний вход кабаре «Тенета любви».
