— Да что ты такое говоришь? — поморщилась Марина.
— Мне обидно, родная. Обидно за учительницу свою. Сколько она мне дала, и не мне одному. А потом, как совсем слегла, так и перестала быть нужна. Да много таких было. И ветераны, которые заложили основу нашей общины. Те, что воевали, когда между выжившими драка началась. Просто для каждого приходит момент, когда он становится обузой. Ему дают десять жуков, чтобы люди не говорили, будто стариков бросают на произвол судьбы. А потом его отвозят к Аиду. Неужели и с нами так будет?
— Да перестань ты. — Марину уже раздражал этот разговор. — Ну что поделать, таков уклад нашей жизни…
— У нас сотни тысяч жуков и личинок. Мы можем дать старикам больше. И тетя Зина прожила бы еще.
— Но ведь мы должны с другими общинами торговать. В подземелье нашем мир настал благодаря тому, что староста договорился со всеми и торги наладил. Ну вот сейчас-то ты зачем об этом думаешь? Сколько нам еще до немощной старости? Тебе двадцать семь, мне двадцать шесть. Куда торопишься, милый? — Марина поцеловала его в щеку и прошептала: — И о нас будет кому позаботиться.
— В каком смысле? — Подавленный своими думами, Константин взглянул на жену.
— Я беременна.
Кирпичная крошка, присыпанная снегом, хрустела под ногами. В этом месте, постоянно обдуваемом ветрами, сугробы не скапливались. Сабрина тяжело дышала и радовалась, что ее не слышат остальные. Она была одна. Она взбиралась на гору обломков, из которой торчала рваная обугленная стена. Молодая женщина краем глаза смотрела на цепочку следов, оставленных на свежем снегу. Две трехпалые ноги. Два длинных пальца направлены вперед, врастопырку. Один, с длинным когтем, назад. Оно рядом. Следы совсем свежие. Еще не запорошенные и не стертые ветром.
Сабрина осторожно подкралась к стене и прислонилась, давая телу отдых. Сейчас надо быть максимально собранной, нельзя сплоховать. Иначе она не просто отца подведет. Она лишится головы.
Молодая охотница прикрыла глаза, стараясь унять учащенный пульс и тяжелое дыхание. Может, дело вовсе не в усталости, а в страхе перед предстоящей встречей?
Пронзительный жужжащий рев едва ее не оглушил. Она вовремя отпрянула от стены, часть которой тут же брызнула обломками от мощного удара с той стороны. Существо, почувствовав преследователя, решило напасть первым. Это была двухметровая красная бестия с пористым хитиновым панцирем, покрывающим все тело. Шея и подмышечные области покрыты густыми зарослями белых жгутиков, точно мехом. На огромной веретенообразной голове три расположенных веером фасеточных глаза. Хотя говорят, что один из них ложный. Огромная пасть с костными пластинами на верхней и нижней челюсти. Существо не могло жевать, только перекусывать. И Сабрина знала: этими пластинами оно перекусит все, что угодно. Но еще опасней был длинный членистый хвост, словно отлитый из вороненой стали, с острым гарпуном на конце. Казалось, хвост живет своей собственной жизнью.
