Не успел я дух перевести, как вокруг меня тоже взвились ослепительные вихри, свернулись винтами-струями и ударили в жуткую висячую штуковину. Это «воины низшего Круга» дали дружный залп из выставленных вперед клешней — прямо по нависшей над горой темной массе. В следующий миг их фаланга рассыпалась, и воины причудливо задвигались-затанцевали, словно уворачиваясь… И правда! Встречный залп незамедлительно грянул.
Пучок слепящих синих копий пронизал кроны, сжигая их, вонзился в стволы, в кустарник. Вспыхнуло, затрещало, задымилось вокруг, сверху посыпались кривые угольки веток, курящийся пепел листвы. Огненный бой густел, в меня отовсюду пыхало жаром, я лишь обреченно прикрыл глаза, сквозь веки мутно мелькало.
Сдавленный крик заставил меня прозреть вновь. Ломая почерневшие кусты, падал навзничь один из «зеленых воинов», из ужасной дымящейся раны на его груди голо торчали темные ребра.
«Это не шутка, совсем не шутка, — пытался я будить себя. — Это убийство без всяких фокусов. И здесь тоже. Везде одно и то же. Тот же сон. Те же страшные игры».
В этот миг геенна огненная выплюнула на тропу Сигурда-Омегу, слегка почерневшего, закопченного, но явно живого.
— Первые Врата! — хрипло выкрикнул он странное заклинание. — Вперед, Свободный!
Я видел теперь перед собой только извивы лесной тропы и мелькание огромных ног атланта. За спиной густо грохотали по тропе воины низшего Круга…
Что-то то и дело настигало нас, крушило ветви, проносилось, фырча, над головами, что-то темное справа и слева выпрыгивало из леса, пыталось валиться на дорогу, но вихри огня, извергаемые боевыми перчатками-клешнями поражали все, что на нас выпрыгивало и налетало.
Вдруг я поскользнулся и проехал по тропе на брюхе. Меня, как ребенка, подхватил и подбросил на ноги один из воинов, но едва ли не в тот же миг нас опахнуло синим светом — и он, издав хрип, рухнул. Я кинулся было к нему, но меня приказ Сигурда-Омеги:
— Вперед!.. Он — в Кольце.
На исходе версты я был загнан…
Внезапно тропа вырвалась на пологий, открытый склон, по которому сверху, навстречу нам, беззвучно скользила, не касаясь травы, золотистая полупрозрачная машина, напоминавшая бескрылую осу размером с германский дрижабль-цепеллин.
Сигурд-Омега вдруг встал столбом — и я плашмя врезался в его ноги, а головой в поясницу, при этом ничуть не поколебав гиганта.
Оса-цепеллин усилила фейерверк. Выцветший осенний склон холма переливался отблесками низко разлетавшихся огней.
