— Запуск и выруливание немедленно! По самолётам!
Быстро идём к своим штурмовикам. Меня догоняет Сергей Корниенко.
— Ты идёшь во второй группе. Дай свой планшет. Я не успел проложить маршрут.
Наша группа взлетает через полчаса. Подготовить карту Сергея вполне успею. Снимаю с плеча мой увесистый толстый планшет. Сережа отдает мне свой. В его глазах грусть. Он окидывает взглядом голубое чистое небо, сочную сверкающую росинками майскую зелень травы и со вздохом говорит:
— Веришь, так не хочется сегодня лететь…
Я, хотя и не суеверен, но молчу.
Сергей продолжает:
— Да, понимаю, надо: если я не полечу, ты не полетишь, третий не полетит, кто же тогда прогонит немца? А он, проклятый, и так почти пол-России прошел…
Шагов пять идём молча. Он поворачивает к своему самолёту. Я иду дальше.
Первая группа взлетает звеньями и, не делая круга над аэродромом, уходит на запад.
Проходят томительные минуты. Наконец Иван Раубе круговыми движениями руки сигналит:
— Запуск!
Взлетаем. Впереди звено гвардейцев. За ними два звена нашей эскадрильи. Легли на курс.
Первый боевой вылет без штурмана. Надо внимательно вести ориентировку. Правда линия фронта хорошо заметна — идёт по реке Донец, но все же…
Вот и зелёный массив леса. Скоро Донец. Команда ведущего:
— Подходим к линии фронта. Приготовиться к атаке!
Откидываю колпачки боевых кнопок. Даю полный газ. Вслед за ведущим прижимаемся к земле. Разворот влево. Ещё разворот, и перед нами дорога, сплошь забитая вражескими войсками и техникой.
— Начали!
Самолёты один за другим подскакивают кверху метров на пятьдесят-семьдесят и со снижением переходят в атаку.
Прицеливаюсь и жму обе гашетки. Снаряды ложатся рядом с машинами. Повторить! Так, уже лучше. Нажимаю кнопку, но РС (реактивный снаряд) не летит. В чем дело?
— Тьфу, черт. Вместо снаряда бомбы сбросил…
Все равно считается! Взорвутся через двадцать три секунды. Прицеливаюсь и снова жму на вторую кнопку. Шваркнули Рсы. Здорово! Фашистский фургон разлетается вдребезги.
Маневры — один за другим, только успевай поворачивать тяжелую машину. Жарко, но не до этого сейчас. Справа и слева что-то сверкнуло… Не понял. Проскочил. Может быть, это те самые "эрликоны" — малокалиберные зенитки, о которых рассказывали гвардейцы? Огонь их страшен для самолётов, идущих на малой высоте.
— Ага, вот и "мессеры" пожаловали. Атакуют первое звено.
Иван Раубе тут же даёт по ним очередь из пушек. "Мессерам" не понравилось. Они отвалили — и вверх. Заходят сзади, бьют по третьему звену. Что там сзади? Не вижу. Доворот влево. "Худые" после атаки уходят вверх. "Кто-то горит. Это Мыльников".
