Алекс помолчал, словно обдумывая слова бабушки. Глаза его странно блестели. Каролина молча наблюдала за ним, и сердце ее сжималось от сомнений и тревожных предчувствий. Наконец он проговорил:
— Видно, я все-таки попался. Ну ладно, идите вперед, а я напишу записку и передам ее с Пьером.
Охваченная смятением Каролина спустилась за бабушкой в подземный ход и прошептала:
— Это нехорошо! Алекс не хочет на мне жениться! Он возненавидит меня!
— Чепуха, ma petite. Это именно то, чего хочет мой внук, хотя он слишком упрям, чтобы взглянуть правде в глаза. Неужели, по-твоему, я бы стала во всем этом участвовать, если бы не была уверена, что сама судьба предназначила вас друг другу? Наш любезный месье Пилквибиндер очень тебе помог, ускорив события и подведя Алекса к неминуемому исходу.
Пожилая дама отодвинула панель, закрывающую вход в подземелье, и они вошли в комнату. Видя, как встревожена Каролина, бабушка взяла ее за руку.
— Не волнуйся, детка. Положись на меня.
Каролина замялась:
— Но… кажется, у Алекса была другая женщина — во время войны, и…
Бабушка фыркнула:
— Забудь об этом! Теперь нам придется немало потрудиться, чтобы превратить тебя в невесту.
Вспомнив свое отражение в зеркале, Каролина ужаснулась:
— Бабушка, что же нам делать?! Я же похожа на пугало!
Направившись с Каролиной в свою спальню, пожилая дама принялась за работу. Каролина сняла измятое платье, умылась, а затем бабушка причесала и уложила ей волосы.
После этого старушка удалилась, но вскоре вернулась, держа в руках платье из белого атласа, красивое, расшитое жемчугом, но устаревшего фасона.
— Какая прелесть, бабушка! Но откуда…
— Это мое подвенечное платье, — гордо сообщила та. — Буду счастлива увидеть его на тебе, та cherie. — Она помогла Каролине одеться. — Да ты восхитительна в этом платье! — воскликнула бабушка, оглядев свою подопечную с головы до ног. — А теперь поспешим — приехал священник.
В гостиной их ждали Алекс, Пьер и пастор Браун. Несмотря на торжественный момент, жених потягивал бренди. Увидев Каролину, он улыбнулся:
— Ты потрясающе красива, cherie.
Пастор Браун обвенчал их так быстро, что Каролина почти ничего не запомнила. На протяжении церемонии она замирала от страха, опасаясь, что внезапно появится Пилквибиндер или Алекс раздумает жениться… или вообще окажется, что все это — только сон. Однако она явственно услышала слова пастора:
— А теперь поцелуйте невесту.
Каролина подставила Алексу щеку, но тот, дерзко усмехнувшись, привлек ее к себе и поцеловал так, что она забыла обо всем на свете.
