Близилась полночь - время темное во всех отношениях и не менее загадочное. "Бабушка, например, полночь любит, - отчего-то подумала Эля. - Она говорит - в это время Запредельное ближе подбирается, границы мира истончаются, чары ложатся легче. Мне бы научиться, как бабушка…"
- А ты спать собралась? - насмешливо посмотрел на нее защитник.
- Отдохнем, когда не вздохнем, как наш БЖДшник вещает, - пробормотала девочка.
Шутка вышла слишком зловещей. Не вздохнут они уже двадцать первого, если ничего дельного не придумают.
- Идем. Надо что-то брать: деньги там, теплые вещи? - Эля зябко поежилась. Холодно не было, скорее неуютно.
- Не думаю. Прокатимся без глупостей. Родители твоего отсутствия не заметят - гарантирую. Одного не пойму, как ваш Славик увел со двора сторожевых химер?
- Увел? - удивилась девочка, задирая голову. - Действительно, ни одной.
- Ладно, после подумаем. А сейчас за мной.
Они проводили взглядом Щукиных-старших и забрели в подворотню. Оттуда быстрой дорогой вышли к обувному магазину, пересекли улицу, прошли под опорой рекламного щита и вынырнули уже на крыше торгового центра "Меридиан". Того самого - со стоянкой небесных лодок.
- Ты дотянешься? - Эля скептически поглядела на плещущуюся высоко-высоко светлую полоску Пути.
- Не вопрос.
Валентин стянул с головы шляпу, встряхнул угольно-черными волосами и лихо забросил головной убор вверх. Шляпа удобно устроился на напряженных струнах Пути, точно одинокая нота вписалась в разлиновку нотной тетради, завертелась на месте, стремительно увеличиваясь в размерах.
- Ой, мы что, в шляпе поплывем? - прошептала Элька.
Защитник не ответил. Он подпрыгнул, совершая в воздухе сальто (такому обзавидовался бы любой циркач - подумала девочка). И вот уже Валентин, точно кролик у фокусника, выглядывает из шляпы. Тростью он трогал светящиеся струны, заставляя их звенеть, прогибаться вниз, приближаясь к застывшей на крыше Элеоноре.
- Держись, Эля, - краешек трости свесился вниз, едва рукав Пути просел до буквы "М" в названии торгового центра.
Тихонова к акробаткам себя не причисляла, по физкультуре имела нетвердую четверку, в иные периоды больше напоминающую трояк. Но дважды упрашивать себя не позволила. Разбежалась, подпрыгнула, уцепилась за трость и дала себя втащить внутрь шляпы.
- Ого! Кошмарняк! - вырвалось у девочки восхищенное восклицание.
Шляпа вытянулась, сплющилась, обросла чем-то напоминающим нос и корму, и теперь уверенно покачивалась на волнах Верхнего Пути.
