Общая обстановка на советско-германском фронте и планы сторон к началу 1943 года
Сталинградская битва, начавшаяся 19 ноября 1942 года, кардинальным образом изменила весь ход боевых действий на советско-германском фронте. Общеизвестным является тот факт, что уже 23 ноября войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов соединились в районе Калача и замкнули кольцо окружения вокруг 6-й и нескольких дивизий 4-й танковой армий. В результате 330-тысячная немецкая группировка попала в окружение в междуречье Дона и Волги. Развивая наступление, 16 декабря войска Юго-Западного фронта совместно с соединениями левого крыла Воронежского фронта нанесли удар по противнику, оборонявшемуся на Среднем Дону. За три дня ожесточенных боев советские войска прорвали оборону и вынудили итальянские и немецкие дивизии начать отступление. Уже 20 декабря войска Юго-Западного фронта, преследуя отходящего противника, вступили на территорию Украины. Первыми были освобождены населенные пункты северо-восточных районов Ворошиловградской области.
С началом нового 1943 года (с 1 января по 4 февраля 1943 года) войска Южного[43] и Северо-Кавказского фронтов вели активные наступательные бои с общей целью разгрома группы армий «А» на Северном Кавказе. Однако первоначальные планы окружения северокавказской группировки противника не были реализованы. Немецкое командование смогло отвести через Ростов в Донбасс пять дивизий 1-й танковой армии, а главные силы группы армий «А» — в низовья Кубани и на Таманский полуостров.
Одновременно с наступлением на Северном Кавказе значительно активизировались советские войска и на ростовском направлении, где были нанесены один за другим два мощных удара по противнику, оборонявшемуся на верхнем Дону в районах Воронежа и Острогожска[44]. В итоге этих двух последовательных операций, слившихся в одну, были разгромлены основные силы группы армий «Б» (26 дивизий) и в обороне врага пробита брешь шириной 400 км на фронте от Ливн до Старобельска, в которую, встречая сопротивление лишь на отдельных направлениях, продвигались вперед соединения сразу нескольких советских фронтов. Таким образом, фактически создались благоприятные условия для развития наступления с целью освобождения Харьковского промышленного района и обхода Донбасса с севера.
Не менее успешно развивалось январское наступление и на донбасском направлении, где наступали части левого крыла Юго-Западного фронта — к 14 января соединения 5-й танковой армии вышли на рубеж реки Северский Донец восточнее Каменска. Сюда же вскоре подошла и 5-я ударная армия Южного фронта. Ввиду невозможности удержать позиции противник стал спешно отходить за реку, одновременно готовя оборонительные позиции в глубине обороны.
