Когда-то так играл со мной мой отец. Чтобы я вырос настоящим йети. Теперь так играю я. В другом мире с детьми другой расы. Чтобы они росли настоящими людьми. Как-то же надо их учить всему на свете. Почему не так, как учили меня? Нас, взрослых, не так много. А детей... Детей больше ста. Каждый учит, чему умеет и как умеет. Вот я умею так, в игре. В любом мире дети любой расы любят играть...
Им и сейчас хочется еще поиграть. Но устали, сильно устали, а еще десяток миль добираться до поселка.
— Деда, а ты расскажешь сказку по дороге? Тем, кто поймал, положено сказку!
— Расскажу. Если ты будешь следить за лесом.
Пусть тренируется. Оказалось, что люди всё-таки имеют ментальные способности. Если их развивать, то всё совсем не так плохо. До нашей расы их не дотянуть, но... Хотя не факт. Ладлиль всего шесть лет. У нее глубина сканирования до мили, а дальность ментального зова — двадцать! Показатели в пределах нормы для йети этого возраста. Правда, по нижней грани, а здесь она лучшая, но всё равно... И главное, она не одна! Все наши дети в той или иной степени ментаты. И у взрослых немного получается...
— Буду! Рассказывай! Ну, рассказывай же.
— Жили были... — начинаю я...
Я рассказываю не сказку. Не совсем сказку. Я рассказываю их историю. Историю народа хортов. Узнав которую сам проникся уважением к этому народу. Нет, я и раньше не мог не уважать людей, отдававших свои жизни ради спасения детей. Но одно дело — отдельные люди, а другое — народ в целом... Я рассказываю им их прошлое...
* * *
Жили были хорты. Жили на границе Великих Северных Лесов и Бескрайней Степи. Охотились и пасли скот. Пахали и сеяли. Растили детей. Жили отдельными поселками, объединенными в роды и племена. Считали себя одним народом, и, когда приходил враг, встречали его дружно, всем миром. Но враги появлялись редко. Малочисленным охотникам-вейя нечего было делить с хортами. А беспокойным кочевникам — поларам в те годы доставало Бескрайней Степи. Случалось, конечно, что какой-нибудь юнец, возомнивший себя великим ханом и воином, поворачивал коней батыров своего кочевья в набег на север. Но были эти набеги не часты и малочисленны, хорты их отбивали без особых проблем... Так и жили, пока не пришла беда...
Беда пришла с юга. Не совсем бескрайней оказалась Бескрайняя Степь. Всего на полтысячи миль простиралась она на юг, а южнее ее располагалась Империя Сугриб. Сильная, богатая и, как следствие, агрессивная. Не только и не столько врожденная воинственность заставляла басилевсов Сугриба искать новые земли, сколько перенаселенность собственной страны. Ибо хоть и велика была территория Сугриба, подмявшего всех соседей, но слишком много пустынь и полупустынь входило в ее состав. Запад и Восток уже были покорены, с юга Сугриб упирался в море, и взгляды басилевсов неминуемо обратились на север. А вслед за взглядами двинулась армия. Сметая подворачивающиеся по пути редкие кочевья поларов непобедимые легионы Юга шли к землям хортов.
