— Благодарствуйте-с! — ответил тот, опускаясь в кресло.
— Вы имеете ко мне дело? — спросил сыщик.
— То-то, что дело! Только больно мудреное! Ну, да я буду говорить прямо, как понимаю!
— Это самое лучшее.
— Только бы секрет открыли, а я уж за ценой не постоял бы! Больно уж кусается!
— Кто кусается? — изумленно спросил сыщик.
— Конкуренция эта самая!
— Но… я попросил бы вас начать сначала, а потом уж говорить об условиях, иначе мы никогда не поймем друг друга и потеряем много времени.
Купец почесал в затылке, потом зачем-то потер ладонями по коленям и начал.
— Я, видите ли, по винной части, как, вероятно, вы уже изволили слышать.
— Так!
— Здесь, в Петербурге, у меня имеется оптовый винный склад и два магазина.
— Это я тоже припоминаю.
— Так главное — то мое дело, это — оптовое. Магазины хоть и дают доход, но держим мы их больше для рекламы, потому что канитель с ними большая, а дело мелкое, тогда как мы — оптовщики и нам оно не совсем подходит.
— Ближе к делу! — посоветовал сыщик.
— Без этого нельзя-с! — ответил купец. — Так вот мы, как винные торговцы, конечно, имеем понятие в товаре. Мы выписываем вина из Франции, Испании, Италии и других стран, знаем цены и качество товара. Дела нашей, то есть моей фирмы, шли очень хорошо и другие оптовые торговцы не мешали мне. Правда, конкуренция была всегда, но она была не особенно чувствительна, потому что другие фирмы не могли продавать вина дешевле своих цен! Каждый из нас имеет своих покупателей, сами мы покупаем одни и те же вина, по одной и той же цене, а значит и сами берем почти одни и те же цены с покупателей.
Купец на минуту остановился и затем продолжал:
— Есть у нас вина и своего разлива, некоторые из них мы сами сдабриваем, подмешиваем, только хороший покупатель сразу узнает фальшь, а нашего брата и окончательно не надуешь. Так вот-с, я говорю, дела мои шли очень хорошо, пока не народилась новая фирма «Морнсон и К°».
— Он явился вашим конкурентом?
— То-то, что не простым конкурентом! — воскликнул купец. — Этого самого Морнсона я знаю давно.
— Он здешний?
— Здешний. Родился и вырос в Питере. Сначала он служил в оптовом винном складе Воробьева, затем долгое время ездил по России в качестве представителя нескольких иностранных фирм и считался хорошим дельцом. Получал он, как мне говорили, вместе с вырабатываемыми комиссионными процентами, рублей по шестисот в месяц и, в течение нескольких лет, сбил себе капиталец.
— Большой? — спросил сыщик.
