Осенью 303 г. приближалась двадцатилетняя годовщина прихода к власти Диоклетиана (по римскому обычаю в круглую дату включался и 284 г. как первый). Главные торжества начались в Риме 20 ноября, и на них присутствовал сам император. Целый месяц, до 20 декабря, непрерывной чередой шли игрища, театральные представления, всевозможные развлечения. Однако Диоклетиан особой щедрости не проявил, во всяком случае, так считало население империи. Цезарь был не очень доволен тем, как его принимали римляне, и уехал еще до 20 декабря, хотя началась суровая зима с холодным дождем и снегом.
Новый год император встретил в Равенне. И так же, как делал всегда, проинспектировал провинцию, в которой оказался. В данном случае инспекции подверглись придунайские провинции. Сильные холода и тяжелый труд подорвали его здоровье. Болезнь была не из опасных, но хроническая, и очень ослабляла здоровье императора, так что он даже не мог ходить, и его носили в лектике. Так прошло лето 304 г.
В Никомедию государь вернулся уже серьезно больным. И тем не менее он нашел силы присутствовать на открытии построенного им в этом городе цирка. После празднования двадцатилетия правления прошел год, и правитель почти перестал показываться на публике. Во дворце царила тревога, всем городом овладела печаль. Велено было всем просить у богов здоровья для императора. Шепотом поговаривали, что цезарь не только умер, но уже и похоронен. На следующий день все заговорили, что цезарь жив, ему лучше. Лица придворных сияли, простой люд приносил благодарственные жертвы богам. И все же некоторые втайне верили, что император скончался, о смерти же его не объявляют, ожидая прибытия Галерия, а также из опасения бунта в армии, которая может решиться объявить императором не законного наследника Галерия, а кого-нибудь другого.
И тем не менее 1 марта 305 г. Диоклетиан появился на публике. Его едва узнали, так изменила его продолжительная болезнь. Он стал очень нервным, и видно было, что двигается из последних сил. Вскоре затем в Никомедию прибыл Галерий.
1 мая на равнине у города, там, где возвышался небольшой холм, были собраны легионы. В полном вооружении, с торжественными значками, они окружали трибуну на холме, где находились представители властей и высшая знать. Слово взял Диоклетиан. Говорил он с трудом, со слезами на глазах. Заявил, что болен, и ему требуется отдых после многих лет непосильных трудов, и он хочет передать бразды правления в более молодые руки. Он снял свой пурпурный плащ и набросил его на Галерия, что означало — теперь Галерий стал августом, а сам Диоклетиан обыкновенным гражданином. Спустившись с трибуны, недавний властитель империи сел в обычную повозку и направился на свою родину, в Далмацию. И хотя он более не был правителем, его окружал нимб величия, он продолжал пользоваться всеобщим уважением и продолжал сохранять огромный авторитет. Даже тогда, когда перестал быть первым лицом государства и в огороде при своем великолепном поместье занимался выращиванием овощей.
