Джулия была совершенно выбита из колеи неожиданным визитом брата Эрика. Вдобавок ко всему по дороге домой едва не заглох мотор, но, слава Богу, судьба оказалась на сей раз к ней благосклонной. Старая, конечно, колымага, подумала она, но бюджет явно не выдержал бы расходов на ремонт.
Полчаса спустя она остановилась у дома, где жила с дочерью.
— Ну, вот мы и приехали! — сказала она Луизе.
Девочка ответила ей беззубой улыбкой. Джулия тоже улыбнулась, подхватила ребенка, пару сумок и сверток с шерстяным пальто, которое она по дороге забрала из химчистки. Слава Богу, подумала она, хорошо хоть пальто привела в порядок, можно будет проходить в нем еще одну зиму.
Дом, где она жила, представлял собой кирпичное двухэтажное строение. Когда Джулия больше года назад справлялась в отношении одной из двух свободных квартир на втором этаже, она откровенно поведала владелице дома, что ждет ребенка. Миссис О'Брайен, взяв ее за руку, улыбнулась и сразу сбавила цену. Вторая квартира оставалась незанятой — там требовался солидный ремонт. Весь этаж оказался целиком в ее распоряжении вместе с длинным балконом по периметру. Джулия обожала сидеть там по вечерам вместе с Лулу.
Миссис О'Брайен в девочке души не чаяла и с радостью, за чисто символическую плату, присматривала за ребенком, когда Джулия уходила на работу или на занятия. Лучшего и желать было нельзя!
Словом, были у Джулии жилье, нянька, неполный рабочий день, что давало возможность по вечерам учиться в колледже. На этой, как казалось ей, дороге в рай была лишь одна выбоина — она все время куда-то ехала, бежала, шла и никак не могла остановиться. Двадцать шесть лет, а она — мать-одиночка. Хлопоты, заботы катастрофическая нехватка денег. Но как бы Джулия ни уставала, сколько бы ни сидела на макаронах с сыром, она давно решила — ни за что на свете не обратится за помощью к родственникам Эрика. К тому же он сам, если бы был жив, дочку свою, наверняка, считал бы гирей на ногах!
Одолев, наконец, пятнадцать ступенек, которые вели к ее квартире, на второй этаж, Джулия совершенно выбилась из сил. К тому же тьма была кромешная. Щербатые ступени она знала наизусть и редко включала свет. Неожиданно увидев в холле темную фигуру, она вскрикнула. Луиза сразу же заплакала.
Вглядевшись, Джулия узнала Майкла Джойса и пришла в негодование.
— Что вам здесь нужно? — прошипела она, пытаясь одновременно успокоить ребенка. Выражение ее лица ничего хорошего не обещало.
