наконец, египтяне изобрели письмо. Знаки, с помощью которых они составляли слова, называются иероглифами, т. е. священными буквами. Вначале они изображали самые предметы или живые существа, о которых упоминалось: чтобы написать человек, лев, они рисовали человека или льва. Впоследствии, сохраняя при письме эти самые знаки, они придавали им другое значение: знаки эти уже не означали того слова, какое они изображали, а лишь первый слог или первую букву этого слова. Впрочем, некоторые знаки сохраняли значение целого слова. Такой способ письма был очень сложен, благодаря большому количеству различных знаков, которых насчитывают сотни. Нуждаясь в более быстром письме при деловых записях, они мало-помалу упростили этот способ, тем не менее чтение египетских письмен навсегда оставалось трудным для самих египтян.
Множество иероглифных знаков сохранилось до наших дней на памятниках древнего Египта; еще сто лет тому назад никто в мире не умел разбирать их. Во время революции одна французская армия завоевала Египет (1798). Французские ученые, пришедшие сюда с войсками, открыли многочисленные развалины древнего мира, на которых были выгравированы надписи. В древних египетских гробницах они нашли статуи и свертки папируса. Тридцать лет спустя, один молодой французский профессор Шампольон, с упорством работавший над изучением египетских букв, в конце концов, научился читать их. С тех пор многие европейские ученые всю свою жизнь посвящают изучению древнего Египта, о котором дают нам с каждым днем новые сведения; эти ученые называются египтологами.
Религия и религиозное искусство египтян. — Египтяне были очень религиозны: они поклонялись всем силам природы и, в частности, солнцу и реке, которая давала их стране неистощимое богатство. Тот и другой предмет поклонения носит по несколько названий: каждый город давал им свое название. Одним из имен солнца было Озирис.
Египтяне обожали также животных: с одной стороны, они воображали, что боги часто принимают форму животных с целью наблюдать за людьми; с другой стороны, они видели в них две силы природы, добрую и злую, которые надо было примирить. Наибольшим почитанием пользовались крокодил, кошка и воображаемая птица феникс, которую считали бессмертной, и, наконец, бык, которому поклонялись в лице быка, называвшегося Аписом. Апис, шерсть которого должна была иметь известные пятна, воплощал в себе душу самого Озириса. Когда он умирал, его хоронили с почестями в сооружении, называемом Серапеум, находящемся в одном из главных городов Египта, в Мемфисе.
