Если компоновка танка вырисовывалась весьма необычной, то его вооружение было вполне традиционным – 105-мм нарезная пушка М68 – американский лицензионный вариант знаменитого английского танкового орудия L7. Анализ танковых боев 1967 г. показал, что основные дистанции стрельбы из пушек даже в условиях пустынь Синайского полуострова редко превышали 1000 м, а на Голанских высотах средние дистанции стрельбы были и того меньше – 300 м. В условиях конкретного ближневосточного театра военных действий 105-мм орудие вполне удовлетворяло требованиям к танковой пушке.
Рассматривалась возможность установки на танке автомата заряжения и сокращения числа членов экипажа до трех человек, однако это предложение вызвало резкие возражения военных, считавших, что применение автомата усложнит конструкцию танка, а для эффективного управления, обслуживания и охраны машины необходим экипаж из, как минимум, четырех человек.
Проектирование велось очень высокими темпами, несмотря на то, что первоначально в работах принимали участие всего 35 человек. Все бюрократические проволочки удалось свести к минимуму во многом благодаря самому Талу и теснейшему сотрудничеству военных и проектировщиков. В литературе приводятся разные даты начала проектирования -1967 г., 1969 г. и 1970 г. Полномасштабная разработка началась только в 1970 г. В 1967 г. военные, возглавляемые Талом, начали исследование опыта шестидневной войны и предварительную выработку ТТЗ на основной боевой танк, а в 1969 г. анализировалась принципиальная возможность проектирования и строительства танков в Израиле.
Макет танка, изготовленный из конструкционной стали, был готов уже в апреле 1971 г. Исследование концепции переднего размещения МТО отрабатывалась в 1972 г. на переделанном танке «Центурион», а в декабре 1974 г. начались испытания двух прототипов первого танка израильской конструкции. Решение о серийном производстве было принято еще до начала испытаний опытных образцов, а подготовка к серийному производству на танкоремонтном заводе армии обороны Израиля началась в 1976 г. Расходы на разработку составли 65 млн. долл. – меньше, чем на проектирование любого другого западного танка.
Все работы по новому танку велись в обстановке секретности. Первые сообщения о том, что в Израиле ведется проектирование собственного основного боевого танка в западной прессе появились в 1972 г.. Проект фигурировал под разными названиями (в частности, «Сабра»), а настоящее название танка – «Меркава» («Колесница») – принимали за фиктивное, удачно скрывающее разработку. Колесница – она и есть колесница, поди разберись, что скрывает такое название. Весной 1977 г. израильское телевидение показало новый танк, после чего снимки, сделанные с экрана телевизора, обошли страницы многих военных изданий. Тогда же появилась информация, что началось производство предсерийной партии из 40 машин; в октябре 1978 г. первый танк «Меркава» был официально передан в войска. Одним из первых батальонов, укомлектованных «Меркавами», командовал сын генерал-майора Тала. Официальная презентация танка состоялась во время визита премьер-министра Израиля Менахима Бегина на сборочный завод государственной фирмы IMI в Тель-а-Шумере.
