— Премного благодарен, — Майкл Рафферти надел черную ковбойскую шляпу на золотистые волосы, дотронулся до полей и поклонился, прежде чем покинуть ресторан.
— Приятный молодой человек, — констатировала Эмма. — Как ты думаешь, чем он будет заниматься в Хоумстэде?
— Не знаю, — лаконично ответил Стэнли.
— Красавец. Возможно, Аннали…
— Эмма! — строго прервал муж. — Аннали уже почти замужем. Не лезь в ее дела.
— Я и не вмешиваюсь, — запротестовала жена. — Кстати, Зигмунд Леонхардт не торопится сделать ей предложение. Было бы неплохо, если бы наша дочь узнала других мужчин. Ты как отец обязан заботиться о ее благополучии. Ей ведь уже двадцать пять. Аннали давно пора замуж и обзавестись детьми. Я в ее возрасте…
— Не суй свой нос в чужую жизнь, Эмма, — Стэнли поднялся и помог отодвинуть стул жене. — Поверь, Аннали с Зигмундом поженятся, когда созреют для этого, — он взял супругу под руку. — У нашей дочери отличная голова на плечах, она знает, что делает.
Эмма не разделяла мнения мужа, но спорить было бесполезно. Недовольно вздохнув, она поздоровалась с шерифом МакЛеодом и Винсом Стэнфордом, пока Стэнли платил за обед, а потом они с мужем покинули ресторан.
Янси не собирался влюбляться, ибо и предположить не мог, что встретит девушку по имени Ларк Райдер. Иногда ему казалось, что для полного счастья вполне достаточно просто любоваться ею со стороны.
Парню очень нравилось, как она смотрится рядом с породистым жеребцом, которого нежно поглаживает по шее.
Вдали виднелись высокие горы с остроконечными снежными вершинами и склонами, покрытыми вечнозелеными соснами.
Взгляд почти черных глаз, напоминавших ягоды ежевики на медной тарелке, выражал умиротворение. Чувственные губы слегка скривились, орехового цвета кожа, цвета фисташковых орешков, безупречно оттеняет классическую красоту лица. Прямые черные волосы заплетены в косичку, лишь кудряшки обрамляют лоб. Девушка сбросила шляпу, но не развязала завязки, и та повисла на спине.
Ларк внезапно повернулась и взглянула прямо на него.
— Янси Джоунз, на что это ты пялишься?
Поскольку его застали врасплох, тот выпалил правду прежде, чей успел придумать подходящий ответ:
— Просто смотрю на вас, мисс Ларк.
Девичье личико осветила улыбка, глаза игриво заблестели.
— А ты ведь должен следить за скотом.
Можно подумать, он сам не знает, зачем его наняли.
Придется дорого заплатить, если босс догадается о чувствах к Ларк. И это будет заслуженно, признался себе мужчина. Девушка наполовину моложе его. Ей только семнадцать, а ему вот-вот исполнится тридцать. Кроме того, он простой пастух, имеет седло, лошадь, кое-какую одежду и больше ничего. Такому нечего предложить женщине, не говоря уже о такой, как Ларк Райдер, выросшей в прекрасном доме и имевшей все, что только душа пожелает.
