Изначально плебеи не имели права претендовать на государственные должности, но в 493 году до н. э., с появлением должности народного трибуна ситуация изменилась. Избираться на эти посты могли только плебеи и только плебеями. Занимающие эту должность члены римского общества призваны были защищать права простого народа. Они инспектировали новые законы и следили за тем, чтобы права плебеев не ущемлялись. Трибуны обладали правом налагать арест на других должностных лиц, если те предпринимали попытку нарушить мир и спокойствие города. Личность народного трибуна считалась неприкосновенной, поэтому воздействовать на него тем или иным способом было не только незаконным, но даже кощунственным. Позднее плебеям стали доступны и другие государственные должности.
Главным же в римской концепции гражданства было право участия в голосовании. Каждый гражданин обладал правом голоса и мог распоряжаться им по своему усмотрению. Сама система голосования была чрезвычайно сложной из-за множества избирательных округов и разнообразия должностных лиц, которые избирались разными сословиями. Как бы там ни было, каждый гражданин Рима имел один голос. И этот голос являлся превосходным товаром. Его можно было продавать или покупать в открытую, не боясь утратить свою «добродетель».
Самыми неблаговидными деяниями в Риме считались запугивание оружием и разжигание мятежей, что было далеко не редким явлением.
Во II веке до н. э. восстания плебеев происходили все чаще и чаще, поскольку экономические реформы, проводимые в республике, приумножали богатства патрициев и всадников и еще больше разоряли и без того небогатых плебеев. Два брата из знатного плебейского рода Тиберий и Гай Гракхи считали, что проблему разорения простого народа можно решить с помощью земельных реформ. Они предлагали разделить огромные земельные угодья богатых землевладельцев, использующих рабский труд для их возделывания, на небольшие участки, которые впоследствии можно будет сдавать в наем беднякам. В 133 году до н. э. Тиберий был убит своими политическими противниками, а в 121 году до н. э. его брат Гай погиб во время кровавого восстания, которое унесло 3000 жизней.
Крепкими узами, не позволяющими римскому обществу развалиться, были отношения между клиентами и патронами. Они проявлялись в различных формах и основывались на взаимовыгодном обмене услугами и оказанием любезностей. Самой грубой формой «подкупа» было денежное вознаграждение, регулярно выплачиваемое патроном клиенту. В свою очередь, клиент голосовал согласно инструкциям своего патрона, ходил на демонстрации в поддержку нужного кандидата или агитировал за него в общественных местах. С точки зрения современного обывателя, этот человек — клиент — выполнял обычную почасовую работу, но римляне видели в этом исключительно обмен любезностями между свободными гражданами.
