«Скажите, дружище Потрэн, – спрашивает он недоуменно, – кто эти престарелые прачки и почему они в военной форме?» В таких случаях благодетель Потрэн считает необходимым выступить в нашу защиту.
«Это новобранцы, господин полковник, но попали сюда случайно. Видите ли, доктор внушил им, будто бы в форте святой Терезы находится приют для умалишенных…»
Тогда полковник (в воображении Потрэна) надолго погружается в раздумья, с грустью взирает на жалостное шествие и наконец предлагает распустить несчастных по домам. Они могли бы найти себе иное применение – ухаживать за лошадьми, быть при слепцах поводырями.
Однако сержанту добросердечия не занимать. Он заверяет нас, что не допустит такого позора.
«К чему выставлять бедняг на посмешище, господин полковник? Попытаюсь сделать из них людей! Ну а если не получится, велю пристрелить всех на месте, чтоб не мучились».
Тронутый отеческой заботой сержанта о своих солдатах, полковник пойдет на уступку:
«Действуйте по своему усмотрению, Потрэн, только пулями не разбрасывайтесь. Боеприпасы ведь казенные».
Аргумент представляется сержанту убедительным, и он решает довольствоваться минимальными средствами: выставить всех до единого на солнцепек и связать. Пускай себе загибаются от безделья. Дешево и поучительно.
Под все эти воображаемые диалоги мы с грохотом печатаем шаг. При этом шею сводит судорогой, вытянутые ноги – тоже; солнце нещадно палит, от пыли першит в глотке и слезятся глаза, а сержант, увлекшись, забывает, что мы уже добрые четверть часа отбиваем парадный шаг.
Тут его фантазия воспаряет выше, и очередной диалог состоится уже между ним и президентом Франции, когда на показательных выступлениях по случаю юбилея колониальных войск Мендоза, рыжий испанец вместо мишени с первого выстрела попадет в жетон любимой болонки главного брандмейстера, которую хозяин выгуливал на набережной.
«Скажите, Потрэн, – поинтересуется президент, – вашим солдатам хоть раз удавалось попасть в цель?»
«О да, ваше высокопревосходительство! – с гордостью заявит тогда Потрэн. – Этот рыжий новобранец из десятка выстрелов дважды попадал в новое девятиэтажное здание таможни. Причем с расстояния в неполных пять шагов!»
«Браво! – восхитится президент. – А ведь глядя на него, ни за что так не подумаешь…»
Сплошные враки, потому как Мендоза с пяти шагов не попал бы в таможню ни разу, но не может же Потрэн признаться в этом президенту! Иначе весь легион мигом расформируют.
