— Кто сделал эту машину?
Механик указал на инженера, тот догнал нас и стоял поодаль.
Принц Гуру Сингх легко изъяснялся по-английски и, повернувшись к Банксу, спросил одними кончиками губ:
— Это вы, который…
— Это я, который, — ответил Банкс.
— Верно ли, что это была причуда покойного раджи Бутана?
Банкс утвердительно кивнул головой.
— Зачем, — вновь заговорил его высочество, пожимая плечами, — зачем заставлять везти себя машину, когда есть слоны из мяса и костей?
— Наверное, потому, — ответил Банкс, — что этот слон сильнее, чем все те слоны, к услугам которых прибегал покойный раджа.
— О, — сказал Гуру Сингх, пренебрежительно вытягивая вперед губы, — сильнее!
— Бесконечно сильнее! — ответил Банкс.
— Ни один из ваших слонов, — сказал тогда капитан Худ, у которого манеры раджи вызвали крайнее раздражение, — ни один не сумеет заставить пошевелить ногой нашего слона, если он этого не захочет.
— То есть?.. — спросил принц.
— Мой друг уверяет, — заметил инженер, — а я подтверждаю, что это искусственное животное могло бы заменить десять пар лошадей и что вашим трем слонам, запряженным вместе, не удастся заставить его сдвинуться с места.
— Я всему этому совершенно не верю, — ответил принц.
— Напрасно вы этому не верите, — сказал капитан Худ.
— Если ваше высочество пожелает установить цену, — добавил Банкс, — я обязуюсь сделать вам слона, который будет иметь силу двадцати лучших слонов вашего слоновника.
— Это только так говорится, — очень сухо заметил Гуру Сингх.
— И делается, — ответил Банкс.
Принц оживился. Видно было, что он плохо переносил, когда ему противоречили.
— Можно бы прямо здесь поставить эксперимент, — сказал он после минутного размышления.
— Можно, — ответил инженер.
— И можно даже, — добавил принц Гуру Сингх, — сделать из этого эксперимента предмет серьезного пари, по меньшей мере если вы не откажетесь, боясь его проиграть, как отступил бы, разумеется, ваш слон, если бы ему предложили сражаться с моими.
— Стальной Гигант отступит?! — воскликнул капитан Худ. — Кто осмеливается утверждать, что Стальной Гигант отступит?
— Я, — ответил Гуру Сингх.
— И какова ставка вашего высочества? — спросил инженер, скрестив руки.
— Четыре тысячи рупий, — ответил принц, — если у вас найдется такая сумма, чтобы проиграть ее.
Это составляло около десяти тысяч франков. Ставка была значительна, и я хорошо видел, что Банкс, какое бы доверие он ни испытывал к своей машине, не сможет рискнуть такой суммой.
