У самой опушки остановился. Бросил взгляд назад, поколебался. Нет, успех нужно закрепить. Твари скоро сообразят, что их надули, помчатся вдогонку. Я пораскинул мозгами и выбрал наиболее простой вариант — вышибить клин клином. Вновь принялся колдовать, собрал из пространства рассеянную живительную силу и бросил энергетический ком под ноги. А когда ковер листьев начал подрагивать, накинул сверху управляющее заклятие.
Послышались шуршание, сухой треск — и предо мной встало невиданное существо. Четвероногое, в общих чертах напоминающее крупного пса. Тело состояло из жирной черной почвы, прошитой мелкими корешками. Скелет — толстые ветки, шкура из сухих листьев и травы. Голова крупная и удлиненная. Пасть вооружена кривыми зубами-камешками. В глазницах тускло тлели гнилушки, бегали крупные рыжие муравьи и шевелились черви…
Голем совсем по-собачьи встряхнулся, дружелюбно вильнул хвостом-веткой.
— Хороший песик, — ласково сказал я. — Хочешь поохотиться? Так чего медлишь?.. Фас!
Искусственный монстр, словно того и ждал, радостно рванул в заросли. Через секунду окрестности огласило грозное мяуканье, враз сменившееся ударами и рычанием, жалобными воплями…
Достав из сумки обрывок веревки, я соорудил петлю и закинул меч за спину — ножны потерял, а возвращаться не было никакого желания. Решительно раздвинул кусты, отбился от острых веток. Осмотрелся, подслеповато моргнул… И сразу смекнул — да, Портал вывел в нужное место.
Солнце зависло над горизонтом, плавало в облаках как кусочек масла в сливках. Рассыпая алые лучики, опускалось к черной зубчатой гряде далекого леса. Череда невысоких холмов извилистой змейкой уходила влево, пряталась в небольшой рощице. В ближайшем овраге молочной взвесью клубился туман. Виднелись камыши, журчала вода. Оттуда тянуло сыростью и гнилыми водорослями.
Справа у подножия холма на фоне пышной зелени выделялся скелет давно сгоревшего дома. Бревна обугленные, крыша обвалилась внутрь. И лишь стержень печной трубы еще гордо смотрел вверх, словно утверждал: да, тут когда-то жили. Чуть поодаль еще одна разрушенная изба, вторая, третья… Горы мусора покрылись дерном и сухими листьями, в густой траве еще угадывались строгие линии узкой дороги.
Пригород Лугара всегда славился богатством, впрочем, как и сама столица. Тут селились те, кому надоели суета и грязь города, пришлые работники и крестьяне. Но сейчас от выселок практически ничего не осталось. Война огненным колесом прокатилась по краю. Раздавила одних и смешала судьбы выживших как кости в деревянном стаканчике…
