— Упрямец! — взвыл Птиц. Отшатнулся, ударил призрачным копьем. Но волшебство отскочило от кольца света, сломалось со стеклянным звоном.
— Нет, друг, — твердо произнес я. — Кто-то должен искать альтернативные пути. Чтобы победить, надо нечто большее, чем сидеть в глуши и копить мощь…
— Эскер!..
Крик подстегнул, я торопливо влил в схему достаточное количество Силы. В последний момент почувствовал, что щиты сминаются как бумажные. Мгир взялся за меня всерьез, с легкостью разрушил структуру заклятий изнутри. Но не успел буквально на долю секунды… Раздались шипение, частый треск. Беззвучная вспышка синего света стерла небо и горы, Башню…
Приземлиться мягко не получилось. А если точнее, я навернулся так, что чуть не отдал Создателю душу. Схема Портала исказилась из-за вмешательства Мгира, и меня выбросило на приличной высоте. Едва очнулся, в лицо ударил ветер, а внизу показались верхушки деревьев! Я заорал и затрепыхался, попытался сотворить воздушную подушку и вычертил Знак. Но напитать Силой не успел. Дыхание выбило, на тело посыпались болезненные удары. Перед глазами промелькнули толстая, узловатая ветка, совершенно обалдевшая мордочка какой-то белки…
Проломив свод ветвей, рухнул наземь как мешок с камнями. Хотел вскочить и отбежать прочь. Но тут накатила волна запоздалой боли, растворила сознание в алых всполохах.
«Замечательный побег, Эск! Хорошо, хоть на дерево, — мелькнула мысль. — Ветки смягчили… а так бы осталось мокрое место…»
Пальцы долго не желали шевелиться, казались налитыми свинцом. Но я справился, ощупал грудь и застонал, сплюнул листья и сор. Тьма! Похоже, сломаны ребра. Даже кольчуга, которую столь долго зачаровывал, уберечь не смогла…
Разум затрепетал как утлый бумажный кораблик во время шторма, пошел ко дну. Мысли завязли в клейком болоте беспамятства, но очнуться помог странный звук… Похожий на кошачье мурлыканье, громкое и удовлетворенное. Порой оно сменялось жадным урчанием, повизгиванием. За сапог потянули, попытались стащить с ноги.
Я охнул от неожиданности, лягнулся и слабо рыкнул:
— Ах ты ж… Брысь, зараза!..
Раздались мягкий топот, шорох палых листьев — и неизвестный скрылся. Собравшись с силами, я перевернулся на бок. Моргнул, разогнал разноцветные пятна перед глазами и осознал, что валяюсь посреди леса. Пахло сыростью и плесенью, сушняком. Вокруг высилась целая стена стволов, сквозь пышные кроны проникали слабые алые лучики. У самой земли клубилась зыбкая туманная мгла. В дымке виднелись извилистые и скользкие черви корней, молчаливыми стражами застыли кусты… Стоп, но я же ушел утром! Почему кажется, что сейчас вечер? Да и в обморок не падал… или просто запамятовал?..
