У Клэр защемило в сердце. Она боялась услышать, что было дальше. Рука Вэла сжала ее руку.
- Это случилось вскоре после того, как был написан этот портрет, - продолжал граф. - Бьянка узнала, что беременна от Доменико Колеоне, сына одного из благополучных купеческих семейств. Она послала ему записку, когда молодой человек вернулся из Флоренции, хотя впоследствии он утверждал, что не получил послания. Бьянка бросилась в канал - так утверждали некоторые. Ее тело выловили под мостом.
- Ужасная история, - сказала Клэр, вздрогнув.
- Последствия нарушения свадебного договора были тягостны, но еще хуже было другое. Граф Людовичи, живший в то время, был сильным человеком. По слухам, он состоял членом тайного Совета десяти. Если бы все сложилось по-другому, его могли избрать дожем. Наверняка он мечтал об этом, о чем свидетельствуют его дневники. Вместо этого граф был лишен всего и изгнан из Венеции на материк. Он умер в Падуа (Город на севере Италии, к западу от Венеции) сломленным человеком. Понадобилось сто лет, чтобы Людовичи снова стали сильны.
- Я не понимаю. - Вэл подался вперед. - Почему отец был лишен всего за ошибку дочери?
- А, - граф Людовичи вздохнул и откинулся назад, - понимаете, говорили и другое: что отец в ярости убил ее и приказал сбросить тело дочери в канал.
- И поэтому портрет был так долго скрыт от посторонних глаз? - Клэр пристально посмотрела на красивое молодое лицо Бьянки.
Граф кивнул.
- Да. Но теперь пришло время показать картину другим людям. Может быть, тогда ее призрак перестанет бродить по дому.
Вэл оглянулся через плечо.
- Вы имеете в виду - в буквальном смысле?
- О, да. Ее видят время от времени одинокие влюбленные. Она смотрит с балкона или из окна своей спальни. Время от времени слуги докладывают о том, что слышали ее шаги, а также запах роз. Что касается меня, то я никогда не видел ее. - Он сделал паузу. - Только один раз. Во сне.
Назад они снова добирались на гондоле. Когда проплывали под мостом и рука Вэла обняла ее за плечи, Клэр не протестовала. История Бьянки глубоко тронула ее.
Вэл тоже думал об этом. Он процитировал строки из стихотворения Томаса Худа «Мост вздохов» о другой девушке, которая тоже прыгнула с моста и тоже в Венеции:
Поднимай ее нежно, прикасайся с любовью, Ведь она так стройна, молода и прекрасна.
Клэр склонила голову ему на плечо. Фонари освещали широкий сквер, мимо которого они проплывали, из открытых окон доносились голоса. Огни мерцали в воде. Гондольер предусмотрительно отвел глаза, когда рука Вэла легла ей на грудь. Они снова возвращались по длинному пути.
