— Здесь Альфа-Лидер, — раздался голос командира подразделения. — Начинаю проверку всех систем. Система навигации — норма, системы вооружения — норма. Системы маскировки и защиты — норма, жизненные функции — норма. Готов приступить, ожидаю приказа на выдвижение в район поиска.
Вслед за командиром все пятеро бойцов отрапортовали о готовности. Эндерс надел тонкий обод наушника с почти невидимой, изогнутой к подбородку спицей микрофона. Его кресло располагалось в пяти метрах позади основного пульта, где сидел О’Мэлли, жуя огромный бутерброд и одновременно стуча по клавишам своего терминала с одним, но тоже очень большим монитором. Лицо техника раскраснелось, оттопыренные уши шевелились в такт движениям челюстей. Пока все шло хорошо. Эндерс ровным голосом отдал команду:
— «Небула», говорит Дворец-Один. Код активации: шесть, девять, три, три «браво», «зулу», красный.
— Здесь Альфа-Лидер, код принят, приоритет подтвержден, жду указаний, Дворец-Один.
Голос «образца» был по-прежнему бесстрастен, но на мгновение Эндерсу почудилась в нем радость задавленной личности испытуемого. Вновь отхлебнув из кружки, Шон произнес в микрофон команду:
— Альфа-Лидер, выдвигайтесь в квадрат 1456. Ваша задача — поиск и уничтожение враждебных целей по схеме «Феникс-6». В районе оперирует хорошо вооруженный противник, предположительно общей численностью до батальона. Ваша задача — уничтожить до семидесяти процентов живой силы противника и вернуться на базу. Срок исполнения — шесть часов, дополнительный — три часа. Подтвердите получение приказа, Альфа-Лидер.
— Альфа-Лидер, задача принята к исполнению, запрашиваю разрешение на выдвижение в оперативный район, Дворец-Один.
Эндерс, уже едва сдерживаясь, вопросительно глянул на подчиненных и резко выдохнул, обращаясь к ним:
— Ну?!
Техник в ответ показал сложенные в знак «о’кей» пальцы правой руки и щелкнул парой кнопок. На мониторе Эндерса фигурки бойцов засветились зеленым, техник разблокировал системы навигации и маскировки «образцов». Нил обернулся к начальнику и кивнул: мол, все в норме, и тоже отправил свой персональный код подтверждения, включив спутниковую систему слежения. На мониторе Эндерса отобразилась карта района, где маркерами были обозначены база и предполагаемые районы оперативного интереса местных партизан. Границы правильного квадрата, куда предстояло уйти бойцам «Небулы», светились ярко-алым, а сами «образцы» пока присутствовали в виде голубого ромба в правом нижнем углу виртуальной карты. Шон набрал на клавиатуре консоли управления шестизначный код и пароль, а затем бросил в микрофон:
