Скандал разразился на всю империю. Эльфы Хинталанда, некогда считавшиеся самыми верноподданными обитателями колоний, ныне приобрели репутацию опасных и подозрительных существ, каковыми являлись на самом деле. Полк «Железные эльфы» объявили распущенным, рядовых погрузили на галеру и отправили за море, в южные пустыни, командира же отдали под трибунал и уволили со службы, хотя, увы, так и не казнили. По слухам, всплыла информация, будто покойный служил не только ее величеству, но и кому-то там еще. Калагрия оказалась чрезвычайно шокирована всем произошедшим, а вот эльфиды лишь обрадовались смерти вице-короля, и их растущее негодование улеглось. Надобность в новом вице-короле уменьшилась, и Гвину потребовалось провернуть немало интриг, чтобы занять его место. А тем временем труды убитого предшественника едва не пропали втуне.
Но теперь-то все пойдет иначе!
— Лейтенант, через час я намерен быть во дворце. В ближайшие десять секунд кого-то должны пристрелить. Кого именно — решайте сами.
Офицер отдал честь и закрыл дверцу. Прозвучал приказ, заскрежетали стальные шомпола. Толпа взвыла и ринулась врассыпную, задевая стоящую на пути карету.
— Огонь!
Залп из мушкетов раскатился эхом между глинобитных стен. Раздались вопли. Карета медленно покатила вперед, под колесами что-то зачавкало, гармонично вливаясь в общий гам. Вице-король прикрыл глаза и снова позволил себе улыбнуться. Да, теперь все пойдет иначе!
Четыре часа спустя его милость стоял посреди развалин дворца, высматривая кого-нибудь, на ком можно сорвать злость. Он глубоко вздохнул, дабы успокоиться, и окинул взглядом свое новое жилище. Резиденция представляла собой нагромождение обожженных на солнце кирпичей и более всего напоминала забытый на гончарном круге горшок: сырая глина осела и растрескалась, распавшись бесформенными комьями.
Обломки статуй, изображавших некогда почитаемые божества, задыхались под слоем лишайников, медленно въедавшихся в камень. Нынче от их божественности не осталось и следа. Неужели прежний вице-король действительно обитал среди эдакого вот… запустения? Гвин задумался. Хотя, в конце концов, этот господин был эльфом, а они вечно стремятся к близости с природой и прочей подобной ерунде…
Лейтенант перехватил взгляд нового правителя.
— Бывший вице-король никогда тут не жил, ваша милость, — сообщил он слегка дрогнувшим голосом.
— Ну да, вечно таскался в какие-то экспедиции. Клады разыскивал, не иначе, — прокомментировал Гвин.
