Мертвенный отблеск упал на лица людей, словно они разом стали мертвецами. Зловещая тень закружилась по кругу, взметывая синий снег. Шаман превращался в росомаху, волка, лису, медведя, полярную сову. Потом будто окутался туманом. Скрюченные пальцы мелькнули в воздухе.
— Кого в товарищи возьмешь? — раздался чей-то испуганный голос.
— Один пойду! — ответила туманная тень. — Под землю одному нужно идти… Иду, дальше иду! Первую землю прошел. Нет никого! Вторую землю прошел! Нет света, тьма…
Ничего не видно! Третья земля — темно! Дальше иду! Четвертую землю тоже прошел…
Пятая земля! Нет никого, темно, а впереди что-то невиданным огнем горит… Иду, дальше иду!
Все раскрыли рты, подались вперед. Как будто ужасом пахнуло, оцепенели руки…
Наверное, что-то страшное произошло в дальних подземных мирах с Черным Шаманом: его туманная тень выгнулась, задрожала и бесшумно упала. Запылали желтым пламенем костры.
Долго все молчали. Наконец Черный Шаман зашевелился и сел. Отер желтую пену, выступившую в уголках рта. Шатаясь, поднялся на ноги. Кто-то протянул кружку с водой — он жадно ее выпил.
— О-о! Я видел… — заговорил он надтреснутым голосом. — Никто такого не видел…
Он осекся. Выпученными глазами посмотрел в костер.
— Они не погибли!
— Где же они? — крикнуло сразу несколько голосов.
Подземный властелин Онкой навсегда оставил их в своих землях. Может быть, молчаливыми работниками сделает, может быть, в невиданных зверей превратит. Кто увидит их — не вынесет этого зрелища. И вернуть их оттуда невозможно. — Шатаясь, он сел на место и закурил длинную изогнутую трубку.
Все равно нужно вернуть, — сурово заговорил коренастый охотник Альгалик, отец одного из силачей — юного Эрмена, ушедшего вместе с другими. — Ничего, что невиданные звери — вернутся, увидим. Негоже людям оставаться в подземном мире. Почему был там и ничего не узнал?
— Как узнаешь? — пожал плечами Черный Шаман, — Темно, совсем ничего не видно.
Седая мать другого силача — Виютку запричитала:
— Пусть хоть души их вернутся сюда! Среди родных должны находиться они!
И все вокруг заговорили:
— Сверху Сидящий! Он поможет нам! Попросить нужно Сверху Сидящего!
Множество взоров с надеждой обратилось к Белому Шаману.
Теперь его очередь. Белый Шаман поднял руку. Неведомо откуда прилетел и лег на его ладонь бубен. Ударил пальцами по бубну — будто множество льдинок зазвенело вокруг.
Сразу на душе стало легко и спокойно. Костры ярко запылали, языки пламени поднялись высоко и скрыли кружащуюся фигуру Белого Шамана.
