Но ей уже не разрешалось убегать в тундру и гулять там с Айваном. Все время в шатре находилась, потому что часто приезжали в селение упряжки богатых женихов. Айван лишь изредка видел теперь девушку и даже словом перемолвиться с нею не мог.
Да и о чем теперь говорить? Если юноша хочет, чтобы девушка стала его женой, он стариков посылает в ее шатер. Они умеют говорить, знают, о чем говорить. А единственный старик, которого он мог послать к Яри, был его наставник Ненек. И он уже давно все сказал.
У Яри много богатых женихов. Они приезжают каждый день, Её воспитатель Эмемкут возьмет богатый выкуп. А может, захочет сделать своей женой.
Но Яри упорно не давала никому из женихов слова. Это сердило Эмемкута. И вот она здесь. Зачем пришла глубокой ночью? Мороз бесчисленными иголками колол лицо. Вдруг Айван почувствовал, что маленькая горячая рука скользнула по его пальцам. Как тогда, в летней тундре. Чего она хочет?
Протяжный стон нарастал. Острым лезвием полыхнула полоска света. Значит, в шатре Эмемкута ярко горят костры. В свете звезд юноша различил впереди что-то черное, огромное. Оно ворочалось, дышало…
Люди!
У шатра Эмемкута собрались все жители селения. Отсюда и шел протяжный жалобный стон. Яри крепко стиснула его пальцы и растворилась во мраке. Угрюмо спрашивая самого себя, зачем Ненек привел его сюда, Айван шагнул ближе к полоске света. На лице его, как всегда, застыло выражение упрямства. Он молчал.
Он уже давно привык ни о чем не спрашивать. Надо будет — старшие сами скажут. В конце концов они всегда говорят. Но он не всегда делал так, как они велели, потому что его часто заставляли делать то, чего он делать не хотел. Когда маленьким был и отказывался что-то делать, падал на землю или подходил к серединному столбу и бился об него головой.
Даже мог собственную руку грызть. Только тогда оставляли его в покое. «Вот упрямый!» — говорили с удивлением.
Он сирота, и за него заступиться некому. Дедушка Ненек не в счет: кто прислушается к голосу белоштанного старика. Когда почувствует человек, что пришла старость, надевает он белые штаны — значит, приготовился к переходу через облака, к верхним людям. Постоянно теперь готов к этому. Вот почему Айвану приходилось стоять за себя самому, и выражение упрямства не сходило с его лица.
Все пришли? — спросил пронзительным голосом Эмемкут.
— Все, — ответили ему. — Последний пришел…
— Как всегда, последний Айван! — ехидно добавил кто-то.
