Белый Шаман умолк. Вдали послышалось жалобное поскуливание собак, а потом — скрип промерзших полозьев, тяжелое дыхание.
— Едут… — прошелестело в толпе.
В круг света, отбрасываемого кострами, въехала первая упряжка. Худые бока собак, покрытые свалявшейся шерстью, так и ходили ходуном. Глаза помутнели от усталости, языки высунуты…
Вид силача Виютку был ужасен. Вся одежда изодрана в жестокой битве, сквозь прорехи виднелись раны. От боевого копья остался один обломок. Щит разбит. Толстая тетива лука из моржовых жил разлохмачена. В сумке — ни одной стрелы… Он соскочил с нарты и, не обращая ни на кого внимания, принялся распрягать собак.
Одна за другой въезжали упряжки. Эрмен… Суплякын… Анику… Все они бились до последнего, но не смогли одолеть врага. И теперь не смотрели на соплеменников, стыдясь своего поражения. Их не радовало даже, что уцелели каким-то чудом и назад вернулись.
Ненек обратился к своему воспитаннику:
— Смотри, Айван. Хорошо смотри!
Все вздрогнули. Яркая звезда прочертила огненный След на небе и погасла.
— Что это?
— Люди! Сверху Сидящий сказал! — изрек Белый Шаман.
— Слушайте, сказал Сверху Сидящий… — зашептали вокруг.
— Упадет три звезды. Когда третья звезда упадет в море, должен отправиться в путь человек вашего племени, несущий хорошее. Если не придет он, Солнца больше не увидите, в темноте жить будете. Кто пойдет? Назовите имя!
Вот оно, условие Сверху Сидящего! Кто отважится идти в далекий и неведомый путь?
В дороге на смельчака могут напасть великаны, когтистые тени подземного мира, летающие шаманы из другой земли, невиданные звери, А рэккены? О, все они постараются завладеть тем хорошим, что понесет человек. Как пройдешь весь путь, как достигнешь цели?
И тогда взоры невольно устремились к самому важному человеку племени — Эмемкуту.
Пусть он скажет свое слово, ведь не зря владеет Главной мыслью!
Эмемкут вздрогнул и очнулся от оцепенения. Черный Шаман наклонился к нему и что-то прошептал. Глазки самого важного человека тревожно забегали, словно он ищет кого-то.
— Пойдет Айван!
И все облегченно вздохнули. Сирота, кто о нем будет жалеть?
Разве что Ненек, да он не в счет — белоштанный старик, давно приготовившийся к переходу в верхний мир.
Айван почувствовал облегчение. Так вот что неясно томило его псе время! Вот почему позвали его сюда! В толпе заметил взгляд, сверкающих глаз Яри. Может, она услышала в шатре самого важного человека какие-то разговоры и хотела его предупредить?
