На востоке Япония захватила Маньчжурию и намеревалась продолжить агрессию против Китая, готовила нападение на СССР и Монголию. На юге дипломаты и агенты фашистской Германии пытались втянуть в свои агрессивные планы соседствующие с СССР Афганистан, Иран и Турцию.
Создавшееся положение определило и основную задачу внешней разведки — получение информации об устремлениях нацистской Германии и обеспечение безопасности страны. Развединформация поступала руководству страны от работающих во взаимодействии и постоянном оперативном контакте иностранного отдела ОГПУ и Разведуправления РККА. Значительный вклад вносили контрразведка и органы госбезопасности на местах. Наиболее полные данные об агрессивных замыслах Германии добывались, естественно, внешнеполитической разведкой.
Так, в 1935 году была получена информация о создании в министерстве хозяйства Германии отдела по мобилизации промышленности и внешней торговли на время войны. Лично Сталину докладывалась информация об испытаниях новых видов оружия, в том числе ракетного, полученная от сотрудника центрального аппарата гестапо Брайтенбаха.
В 1935–1937 годах разведка сообщила о тайных встречах британского руководства с Гитлером, где обсуждались устремления Германии на восток.
В 1936 году поступала информация о перестройке экономики Германии на военные нужды, подробные сведения о новой военной технике.
В начале 1937 года были добыты материалы состоявшегося в конце 1936 года совещания высшего политического и военного руководства Германии, на котором обсуждалась стратегия военной операции в Польше, после падения которой планировался выход германских войск к границам СССР.
В 1938 году руководство СССР получило от разведки сведения о секретных встречах Гитлера с Чемберленом в Берхтесгадене и Годесберге, которые предопределили известный мюнхенский сговор.
Работа внешней разведки велась как с «легальных», так и нелегальных позиций. Но, к сожалению, достаточно плодотворная работа была значительно подорвана не противником, а «чистками» внутри СССР. К 1938 году были ликвидированы почти все нелегальные резидентуры. В «легальных» оставалось по 1–2 человека, причем это были, как правило, молодые и неопытные сотрудники. Почти все резиденты были отозваны и репрессированы. Из-за потерь в 1938 году в течение 127 дней подряд внешняя разведка не поставляла руководству страны никакой информации. С 1936-го по 1939 год сменилось пять начальников разведки. Были репрессированы А. Х. Арбузов, возглавлявший разведку с августа 1931 года по май 1935 года, С. М. Шпигельглас, З. И. Пассов. От сердечного приступа в 1938 году в своем кабинете скоропостижно скончался А. А. Слуцкий. Не знавший основ внешней разведки В. Г. Деканозов в 1938–1939 году несколько месяцев руководил ею, но с задачей не справился и был отправлен полпредом в Берлин.
