— Наташей… — потускнев лицом, ответил Александр. — А что рассказывать? Я уже говорил тебе о ней.
— Что ты мне говорил? Говорил, что встретил ее на школьном вечере и что потом этот самый Хмелев сказал тебе, что любит ее. А дальше что? Неужели ты больше так и не встречался с ней?
— Встречался… — с грустью ответил Александр и пододвинул к нему свой стакан. — А ну-ка налей еще немножко.
Асланов налил. Кожин чокнулся с ним и начал рассказывать:
— Ты знаешь, когда он мне сказал, что любит ее, я чуть не бросился на него с кулаками. Долго после этого бродил по городу и думал, думал… и решил выбросить ее имя из головы. Больше не вспоминать о ней. Да и зачем? Как говорится, третий лишний…
Вартан, слушая Кожина, запоминал чуть ли не каждое его слово, переживал его сердечную боль, как свою собственную…
После признания Хмелева Александр больше двух недель не искал встреч с Наташей, не звонил по телефону. Делал все, чтобы отвлечься от мыслей о ней. Он в первую половину мая нарочно не ездил в Москву. Много занимался. Ходил в наряды и за себя, и за товарищей. Ничего не помогало. Не думать о Наташе он уже не мог. Где бы ни находился, что бы ни делал, он постоянно теперь помнил о ней. Он стал неразговорчивым, замкнутым. Когда товарищи спрашивали, что с ним, он отмалчивался или переводил разговор на другое.
Наконец не выдержав, приехал в Москву и сразу же позвонил Наташе. Ее не оказалось дома. Не было и Надежды Васильевны. Она уехала в Березовск принимать школу. Об этом сказала ему бабушка Наташи. Звонил еще несколько раз, и все безрезультатно.
Александр стал приезжать в Москву почти каждый день. Несколько раз ходил к ее институту. Но и здесь его ожидала неудача: возле института, как бессменный часовой, дежурил Хмелев. Александру волей или неволей приходилось сворачивать в сторону, чтобы не встретиться с ним.
Евгений, видимо, уже знал, что Кожин ищет встречи с Наташей, и поэтому делал все, чтобы помешать ему. Конечно, Александр мог бы открыто подойти к вестибюлю института и просто как знакомый встретить девушку. Но он хорошо знал, что просто не получится. Евгению она будет рада. Они любят друг друга. А ему? Обрадуется ли она встрече с ним?
Когда Кожин видел Хмелева, его всегда терзала одна и та же мысль: а правильно ли он делает, что ищет встречи с Наташей? Ведь Евгений когда-то был его товарищем. Вместе учились в станичной школе, вместе гуляли…
Сколько ни ломал Александр голову над этим, ответа не находил. Разумом он понимал, что это нехорошо и даже, может быть, подло, а сердцем… Сердце твердило ему другое. И все-таки если бы Александр был уверен, что Наташа любит Хмелева, он забыл бы навсегда о ней. А вот в этом как раз он и не был уверен.
