Но каждый начинал волноваться, когда получал по почте официальную повестку. Если этот человек не просил об отсрочке и не являлся в назначенный час, инспектора устанавливали годовой налог в таком размере, каком хотели, и эту цифру уже невозможно было оспорить. Как правило, она намного превышала ту сумму, которую полагалось заплатить на самом деле, поэтому повесток боялись как черт ладана.
Меня обрадовало стремительное появление обладательницы расклешенной коричневой юбки и светлых пышных волос. Она держала рыжего кота, который пытался выпрыгнуть у нее из рук.
— Несносное животное, — сказала она, — почему он не хочет, чтобы его погладили?
— Он предпочитает ловить мышей, — бесстрастно ответил ее отец.
— А кажется, он только и ждет, когда его приласкают.
Кот вырвался на свободу и пустился наутек. Джосси пожала плечами.
— Привет, — обратилась она ко мне. — Вы все-таки пришли.
— М-м.
— Ну, и что он сказал? — поинтересовалась она у отца.
— Что? А… я его еще не спрашивал.
Она одарила его слегка укоризненной улыбкой и сообщила мне:
— Он хочет попросить вас скакать на его лошади.
Финч покачал головой, глядя на нее.
— Когда? — уточнил я.
— Завтра, — ответила Джосси. — В Таустере.
— Э… — сказал я, — я не в блестящей форме.
— Чепуха. Вы выиграли Золотой кубок две недели назад. Вы обязаны быть в хорошей форме.
— Джозефина, — вмешался ее отец, — замолчи. — Он повернулся ко мне:
— Утром я улетаю в Ливерпуль, но эта лошадь заявлена в Таустере. Откровенно говоря, она до сих пор в списках участников потому, что кое-кто забыл снять ее с состязаний до одиннадцати утра сегодня.
— Хронически больная секретарша, — пробормотала Джосси.
— Так что мы вынуждены все-таки или участвовать в забеге, или платить штраф. И я уже подумывал послать лошадь на скачки, если смогу заполучить подходящего жокея.
— Большинство из них уехало на Большой Национальный, — вставила Джосси.
— Что за лошадь?
— Блокнот. Начинающий прыгун. Четырехлетний гнедой мерин, вы видели его в верхнем загоне.
— С гривой и хвостом соломенного цвета?
— Тот самый. Он скакал уже пару раз, подает надежды, но пока неопытен.
— Последний из двадцати шести в Ньюбери, — весело пояснила Джосси.
— Не имеет никакого значения, если вы будете не в лучшей форме. — Она помолчала. — Мне поручено оседлать его, поэтому, может, вы окажете нам любезность и приедете выступить на нем.
— Решение за вами, — сказал Финч. Внештатный конюх являлся могучим соблазном, даже если Блокнот и не представлял собой ничего особенного.
