Раскаленный носовой конус звездолета еще светился, а в хвостовой части уже открылась дверь, похожая на створку раковины моллюска, оттуда опустилась аппарель. Даже в полутропическом пекле планеты чувствовался невыносимый жар, исходивший от челнока; он опалил лица тех, кто бегом взобрался на нее. На самом верху появился бронированный автомобиль, но почему-то там и застыл.
Малинин, стоявший у подножия аппарели, сделал знак водителю, чтобы тот съезжал, но никакой реакции не последовало. Тогда он размеренным шагом поднялся и постучал по броне.
– Поехали, чего вы там ждете?! Открылась дверца, высунулся водитель.
– Не можем, сержант. Не хочет заводиться, тварь.
Из башенного люка показалась голова командира. Он уже открыл рот, но, посмотрев на Малинина, счел за лучшее промолчать.
– Пошел, кому говорят! – рявкнул сержант.
Он посмотрел на другие машины, скопившиеся позади застрявшего автомобиля. Прыгунки повсюду – прикреплены к притолоке, бортам. В «очереди» находилось еще три броневика, а дальше дрожала от нетерпения, взвывая двигателем, мобильная минометная установка, стиснутая другими. Он разглядел практически бесполезный в данных условиях беспилотный разведывательный аппарат «Певчая птица». Командир 15-го взвода Муравьев стоял на крыше второго «кадиллака», словно пытаясь сдвинуть с места первую машину усилием воли.
Однако водитель автомобиля продолжал мотать головой.
– Ну не заводится, и все тут! На борту работала как штык, а сейчас не хочет!
Малинин нагнулся поближе к нему.
– Сейчас я объясню тебе это простыми словами – так, что даже ты своей тупой башкой поймешь. На этой паршивой планете только одна посадочная полоса. И ее занимает этот паршивый челнок, который никак не может разгрузить десяток паршивых телег, которые нужны батальону, чтобы оккупировать эту паршивую планету, потому что твоя паршивая, вонючая куча железа блокирует этот паршивый выход.
И Малинин, дав выход накопившейся злости, изо всех сил ударил по «кадиллаку» ногой.
Двигатель ожил.
– Спасибо большое, батальонный сержант, большое спасибо! – заглушив стук пулеметных очередей вдалеке, заорал изо всех сил водитель и пустил автомобиль вниз.
Все еще под впечатлением инцидента, Малинин продолжал стоять наверху; мимо него спускались одна за одной громыхающие чудовища.
– Ну и дубина же ты, Пригал, – наконец произнес он, покачав головой.
Сидя на броневике, направлявшемся в Преторию, Санмартин оторвал руки от поручней на башне и, сплевывая пыль, спросил Верещагина:
