— Думай, что хочешь! Элен!..
— Кажется, дорогая, он хочет извиниться, — сказала восторженная сторонница Элен.
— Слишком поздно, — ответила Элен, задыхаясь. Она покачала головой, обращаясь к симпатичной леди, которая втянула ее в эту нелепую историю.
В тот же момент рядом с Элен оказался Джордж Уилард, беспомощно взывая о снисхождении.
— Нам нужно поговорить, — чуть ли не молил он.
— Говорить больше не о чем, — заявила Элен, но голос ее предательски дрожал от сознания несбывшейся мечты.
— Думаю, есть о чем, — настаивал Джордж Уилард.
— Нет! — Элен собрала оставшиеся силы, чтобы последний раз взглянуть ему в глаза. Боль, которую он причинил ей, и оскорбленная гордость переплелись в одно горькое чувство; густая пелена слез застилала глаза. — Я восхищалась вами, гордилась… — Элен удержалась и не сказала самого сокровенного: что едва не влюбилась, — А вы видели во мне лишь послушную пешку, годную для использования… в низких целях, мистер Уилард.
— Я очень сожалею, Элен.
— А для меня все случившееся мучительно.
— Честное слово, мне очень жаль, поверьте.
Элен вновь покачала головой. Не верится в искреннее раскаяние после того, что она услышала из его уст.
— Вы вознамерились оскорбить меня, все заранее рассчитав.
— Я думал, что делаю вам лестное предложение.
— Ничего подобного. До свидания, мистер Уилард.
Она слегка отодвинулась от него и пошла, на этот раз не останавливаясь. К счастью, на верхнем этаже лифт будто специально ожидал ее. Он мгновенно опустил ее в безрадостный мир обездоленных и безработных.
Элен храбрилась, убеждая себя, что ей на все наплевать, но поток слез градом катился из глаз. Что ж, по крайней мере, на это она имеет право, раз ей хочется. Безработные обладают свободой плакать в любое время. Идти, только идти, не думая куда, не замечая ничего вокруг. Элен чувствовала, что у нее отняли что-то самое дорогое, оставив «на память» лишь горечь потери и грядущее одиночество.
Это была пустая мечта, внушала себе Элен, глупый самообман. Наверное, следует быть признательной Айне Уотерфорд за то, что та спустила ее с небес на землю. Однако, вспомнив об этой женщине и, вероятно, ее близких отношениях с Джорджем Уилардом, Элен ощутила острую, пронзительную боль. Господи, почему он оказался таким глупцом!
Высыпавшие на улицы толпы служащих напомнили Элен, что рабочий день кончился. Она вспомнила о договоренности с приятельницей на сегодняшний вечер. Но звонить по телефону в парикмахерскую поздно, хотя Миа ждет.
