Корпорация «Пика-Гео» добывала гелий-3 для термоядерных станций на Хторге. Добродушные шахтеры накормили меня и велели идти отдыхать. Но я не мог думать об отдыхе, пока не станет ясно, что с Джошем. Ему наложили шейный корсет, стабилизировали состояние. Планетолет должен был отправить его в Пика-Сити, где есть приличный госпиталь. Врач подозревал, что транспортировка на Хторг будет для него небезопасна, поэтому придется лечить его здесь. Кроме того, им уже звонили из инспекции по безопасности полетов. Джош не мог говорить, поэтому инспекторы требовали меня. Как лицо гражданское, я мог их с полным правом послать…
Я вспомнил о «черных ящиках» с «Фаэтона». Они могли уцелеть, но в них не будет ни бита о роботе. Зато станет ясно, что кто-то вывел из строя пилота, и я буду единственным подозреваемым. Строго говоря, Джош не видел, кто на него напал. Но я его спас, и рано или поздно это зачтется как алиби. Вероятно, пройдут недели, прежде чем меня отпустят. Хотелось ли мне столько ждать? Нет, не хотелось.
Я поинтересовался у шахтеров, как быстрее всего добраться до Хторга.
— Быстрее всего? Быстрее всего из пушки.
И они рассмеялись.
Оказалось, «пушкой» они называют устройство, выстреливающее контейнеры с сырьем в сторону Хторга. Контейнеры снабжены реактивными тормозами и парашютами. При входе в атмосферу сначала включаются тормоза, потом раскрывается парашют. Приземление происходит на специальном полигоне. Там груз подбирают и увозят на переработку.
— И не думай об этом! — сказал начальник вахты, заметив, должно быть, что мой интерес к «пушке» носит практический характер. — Джо попробовал месяц назад. У его жены были трудные роды, и он спешил. Так его еле откачали!
Меня осенило:
— У нас есть капсула, в которой вы привезли моего пилота. Снимем с нее все лишнее и засунем в контейнер. Кресло внутри капсулы рассчитано на большие перегрузки. Думаю, я доберусь без проблем.
— А нам какой в этом интерес?
— Чисто научный. Если я смогу долететь без последствий, вы будете знать, что это возможно. Когда-нибудь вам это знание пригодится.
Кажется, я задел в них какие-то струны. «Пушка» была для шахтеров источником мучительного любопытства. Но после случая с беднягой Джо никто бы не рискнул ее снова опробовать.
— Спорим на тысячу, что приземлюсь без единой царапины, — предложил я.
Шахтеры посовещались и решили, что это хоть какое-то развлечение. Их будни на мертвой планете были очень однообразны.
