— Чтобы принять ваше предложение, мне нужно знать ваше имя.
— Зачем? Лишнее знание только прибавит вам хлопот.
— Сколько у меня времени на размышления?
— Столько, сколько длиться этот разговор.
— А если я откажусь?
— Вас доставят на Хторг. Но я не советовал бы вам отказываться. Зачем вам осложнять свою жизнь?
Жизнь и так была осложнена до предела.
— Я могу взять деньги и продолжить расследование.
— Это будет совсем плохо. Пострадают невинные люди. Потом пострадаете вы.
При всем желании, я не мог принять его предложение. Дело в том, что, как только Джош сообщил об изменении маршрута, я отправил Эдвардсу письмо с кратким описанием последних событий. Поэтому одно из условий получения денег не могло быть выполнено. Я объяснил это собеседнику.
— Прискорбно. Но вы можете сказать, что ошибались в своих подозрениях.
— Я не умею врать убедительно. И потом, судите сами. Одно дело, плата за молчание, и совсем другое — плата за вранье. Вранье это работа, а за работу я беру больше. Как насчет миллиона?
Секунд десять были наполнены гробовым молчанием.
— Мы согласны, — сказал он, наконец. — Но всю сумму вы получите только после того, как мы убедимся, что вы выполнили условие.
По моему опыту, сумму в один миллион так быстро предлагают только трупу. С другой стороны, если они хотят меня уничтожить, то почему не сделают это прямо сейчас?
Я снова посмотрел в иллюминатор. Черное небо было плотно усеяно звездами. Одна из этих звезд могла быть кораблем моего собеседника. Радар «Фаэтона» должен был бы его засечь. Я выключил микрофон и по внутренней связи спросил Джоша, кого он видит на радаре.
— Есть пятно, но я не могу его идентифицировать. Наш радар не годится, если сосед идет в стэлсе.
— Время уходит, Ильинский, — проговорил синтезированный голос. Джош неожиданно сообщил:
— Вижу патрульный корабль. Он запрашивает, все ли у нас в порядке.
Я не имел ни малейшего понятия, что ответить. Секунды текли, два корабля ждали от нас решения.
— Время истекло, — сказал замаскированный голос.
— Передай патрулю, — сказал я в интерком, — что у нас все нормально.
Но сам я не был в этом уверен. Было ясно, что патруль спугнул богатого клиента. Я лишился миллиона, я даже лишился возможности отказаться от него как герой. И, возможно, я лишился жизни. Просто я об этом еще не знаю.
Джош сидел в рубке, настраивая автопилот для нового ускорения. Радар показывал, что патруль удаляется от нас по круговой орбите. Неизвестного корабля не было видно.
