Это было последние дело. Шел девяносто четвертый год, в фирме разгорелся конфликт между моими друзьями и шефом. В результате они уехали, кто в Москву, кто в Питер, а я остался, привязанный учебой к Рязани. Благо шеф после отъезда ребят воспылал доверием ко мне и продвинул вверх.
…Я нехотя встал с кровати, оделся, бросил взгляд на стол. Там лежали несколько листков бумаги, скрученных в трубочку. Вчера вечером почтовый голубь принес послание от студентов. Судя по содержанию, они там не скучают. Дуэли, сражения… Скоро совсем обживутся, еще столбовыми дворянами станут.
Налил в бокал сока и протянул руку к тарелке с копченой осетриной. За окном внезапно зазвенело оружие, раздался крик:
– Ворота! Воро-ота!
Кричали со стен в два голоса. Я подошел к окну. У ворот шла отчаянная рубка, на десяток стражников насели вооруженные люди, числом вдвое превосходящие защитников. Со стены слетел воин со стрелой в спине. В открытые ворота вбегали люди с оружием и сразу бросались в бой. Им навстречу из боковой двери дома выскочили дружинники. По опущенному мосту застучали копыта, во двор въезжали всадники.
Нападение! И как назло вчера барон ускакал с сотней дружинников в южные владения, где недавно на несколько сел напали лесные братья. В замке остался сотник Витас и пятьдесят воинов. А тут непрошеные гости… Вот, значит, как обернулся визит маркиза. Корхан провел барона как мальчика.
Надо найти безопасное место. Я выскочил в коридор и побежал к двери, ведущей через кухню к покоям барона и дальше в зал. Внизу, в подвале, есть где укрыться. На лестнице столкнулся с бандитами. Первый – крепкий парень, еще молодой, с кудрявыми волосами и маленькой бородкой – пропустил мой выпад и покатился вниз с распоротым животом.
Второй, бритый здоровяк в кожаной безрукавке, с голым животом напоказ, устрашающе вращал палицей над головой. Резко выкрикнув, ударил. Я увел его руку в сторону, пнул в промежность и здоровяк с воплем последовал за своим товарищем. Третьему всадил нож в шею. Сверху раздался топот, потом кто-то крикнул:
– Брать только живой! Чтобы ни единый волос не упал!..
Я подобрал меч убитого и побежал дальше. В этом крыле здания на первом этаже были комнаты прислуги и несколько кладовых. Сюда бандиты еще не добрались. Я перевел дух и осмотрелся. «Брать живой» – это, несомненно, о Дане. Бедная девочка…
Вторая дверь кладовки вела в сквозной коридор. Отсюда можно попасть и к винным подвалам, и к кладовой, где держали копченое мясо. Я приложил ухо к двери – вроде тихо. Осторожно приоткрыл ее и скользнул вперед, сжимая меч в руке. Впереди вдруг зазвенело оружие, затем распахнулась одна из дверей и в коридор спиной вперед вылетел бандит с пробитой грудью. Ударился о стену и замер. Из страшной раны текла кровь.
