— Что вам тут надо? — злобно спросил парень в окровавленной рубахе, увидев Игоря и Невского.
«Сущий Чингис-хан», — подумал Игорь, всмотревшись в лицо парня.
— Мясо от фрица прячете? Давайте поможем, — предложил Невский.
— Без вас обойдемся. Катись отсюда, — ответил парень.
— Полноте, Ефим, пусть вон бочку катют, — сказала старуха, вынося со двора в багровом переднике свиную ляжку.
Вдоль стены нового скотного двора к старому несколько человек катили огромный деревянный чан. Он все время заворачивался к забору.
— Раз, два — взяли! Раз, два — взяли! — командовал старик с красными, прокуренными усами.
— Ладно, помогайте, — строго сказал Ефим. Друзья перепрыгнули через забор и подскочили к чану. Они помогли закатить его в старый скотный двор и опустить в глубокую яму.
Старик с прокуренными усами поставил перед ними ржавое ведро со свининой и сказал:
— Парнишки! Холь не хотите, чтоб все это хвашист пожрал — нихому не хаварити. Нихто из хороцких не знает, хде мясо.
— Вы комсомольцы, наверное? — перебил старика Ефим, насупленный и строгий.
— Ну, комсомольцы, а что? — недовольно спросил Невский.
— Уж не подводите меня. Мне надо было отогнать вас... а я... — Ефим переступил с ноги на ногу.
— Мы не продажные, — решительно заявил Игорь. — И мяса нам не надо. Пошли.
И Невский с Игорем направились к воротам.
— Да что вы, парнишки, на сухарях, чай, сидите... — засеменил за ними старик, подхватив ведро.
— Папаша, так ведь у нас спрашивать будут, где взяли мясо? Что же вы себя-то выдаете? Конспираторы, черт вас побери! — остановился Невский.
— Ты схажи: у Ивана Петрова, у меня. Третий дом от леса. По правой стороне.
Опять вмешался Ефим и объяснил, что коров и лошадей рабочие совхоза угнали в тыл, а свиней и овец не успели и потому поделили между собой. У каждого из совхозных рабочих можно купить сейчас хоть пуд мяса.
— Ладно, папаша. Спасибо! Скажем: Иван Петров сжалился над голодными беженцами, — улыбнулся Невский и взялся за дужку ведра.
По дороге домой он сказал Игорю:
— Хорошие люди, а поторопились зря. Может, немцы больше не продвинутся.
Но предположение «комбрига» не сбылось. Дня через три на рассвете ларек стал вздрагивать от близкой орудийной стрельбы и рева танков. Прибежал сослуживец Женькиного отца, тоже возчик, звал в дорогу. Многие из беженцев, жившие в деревне, двинулись дальше на восток. Но Иван Матвеевич решил отсиживаться. А это и определило дальнейшую судьбу Игоря и его матери. Утром, когда стрельба прекратилась, Игорь увидел, что на поле возле скотного двора стоят два сожженных фашистских танка и зенитная пушка с разорванным, устремленным в небо стволом. В первый день фашисты в селе не показывались. Но в березовой роще было много немецких солдат и автомашин. Дом с готическими колоннами стал каким-то штабом.
