Когда жизнь в Роще только обустраивалась, Совет Рощи собирался в полном составе чуть ли не каждый день. Для этих целей на станции даже установили на возвышении круглый шатер. Однако со временем, когда жизнь вошла в накатанную колею, заседания Совета стали проходить все реже и реже, а все возникающие вопросы решались в рабочем порядке. Последний раз Совет собирался, когда обсуждался вопрос о вступлении в Союз и заключении договора о военно-экономическом сотрудничестве с Маршальской. Это было пять лет назад. Не используемый по прямому назначению шатер превратился в место проведения торжественных мероприятий. Там регистрировали браки, чествовали ветеранов и награждали отличившихся. В обычное время туда можно было войти совершенно свободно, но сейчас перед ведущей к шатру лестницей стояли двое вооруженных часовых — те самые патрульные, которые поздравляли Сергея с поимкой пробравшейся на станцию воровки.
— Полковник-то чернее тучи вернулся. Никогда его таким не видел, — озабоченно сказал Сереге один из них. — Не знаешь, что случилось?
Тот отрицательно покачал головой и кивнул на шатер.
— Он там?
— Там. Все там, — подтвердили патрульные. — Минут пять как собрались.
— Пропустите. Мне надо попасть на заседание, — потребовал Сергей.
Но на этот раз не сработало.
— Извини, Серж. Твой отец лично приказал: никого из посторонних.
— У меня важные сведения об арестованной! Их необходимо сообщить членам суда, — заупрямился Серега, пытаясь протиснуться мимо стражников — но наталкиваясь на мозолистую ладонь.
— Им сейчас не до нее, — ответил загораживающий проход охранник. — Похоже, у них там покруче дела.
Ничего не оставалось делать. Сергей прошелся из стороны в сторону, обошел вокруг шатра, а когда вернулся ко входу, застал там Хоря и трех его приятелей.
— Ну что, поговорил с отцом?! — бросился к нему Хорь.
Сергей покачал головой.
Хорь недовольно цыкнул сквозь дырку в зубах, но не ушел — остался на месте. Еще через несколько минут к шатру подошли несколько мужчин и женщин. Потом люди стали собираться целыми группами — видно, рассказы вернувшихся с Маршальской разведчиков не на шутку всех взволновали. Вскоре вокруг шатра собралась целая толпа. Сергей заметил среди собравшихся плечистую фигуру Дрона, который что-то настойчиво нашептывал стоящей рядом с ним Лиде. Девушка пыталась отодвинуться от него, но, зажатая со всех сторон людьми, никак не могла это сделать.
Наконец, отодвинув полог шатра, наружу вышел комендант, а следом за ним и остальные члены Совета. Отец Сергея появился последним. Из-за тусклого света лампочек дежурного освещения Сергей не смог рассмотреть выражение его лица, но по резким, порывистым движениям понял, что отец чем-то крайне недоволен. Он и держался в стороне от остальных, из чего можно было заключить, что на своем заседании члены Совета не пришли к единому мнению. Тут заговорил комендант, и Сергей переключился на него.
