Николай с большим трудом вырвался на учебу в Петербург – родители были категорически против. Жизнь в дорогой и опасно-соблазнительной столице казалась им пустой тратой времени и денег. Однако Клеточкину удалось убедить отца пойти на значительные траты ради университетского образования – потом все это окупится сторицей. Не последнюю роль сыграл и отличный аттестат, полученный в гимназии.
Петербургский университет сильно разочаровал Николая. Почти все профессора придерживались утвержденного плана лекций и боялись выйти за его рамки, однокашники интересовались главным образом симпатичными барышнями с Бестужевских курсов, настоящего студенческого братства не было – каждый держался сам по себе. Тесной дружбы он ни с кем не завел – сокурсники почти не замечали тихого провинциала. К тому же здоровье Клеточкина, и так не слишком богатырское, в сыром и холодном Петербурге окончательно расстроилось, появились явные признаки чахотки. Николай отмучился два года и по совету врачей уехал в Крым – лечиться.
Здесь, не берегу теплого Черного моря, в ласковом, благодатном климате, он почувствовал себя намного лучше. Служил в нескольких местах, обзавелся кое-какими знакомствами и даже начал подумывать о женитьбе. Конечно, не на глупой дочери какого-нибудь местного помещика, а на девице из одного московского семейства, регулярно приезжавшего в Ялту на лето. Однако матримониальные планы пришлось временно отложить – внезапно скончались родители, надо было возвращаться в Пензу, улаживать дела. Доставшееся небольшое наследство Николай решил истратить на поездку за границу – он давно мечтал увидеть Вену, Париж, Дрезден, Женеву, побывать в лучших оперных театрах, посетить известные картинные галереи, пообщаться с передовыми людьми.
Путешествие заняло несколько месяцев и принесло немало пользы: Клеточкин осознал, что политическое устройство в родной стране абсолютно неправильное, что Россия отстала от западных стран по крайней мере на полвека и настала пора все решительно ломать. Причем делать социальные преобразования следовало только одним способом – через революцию.
После возвращения в Россию Николай окончательно перебрался в Петербург и начал восстанавливать старые знакомства. Он записался вольным слушателем в Медико-хирургическую академию и стал регулярно посещать студенческие собрания – надеялся найти людей, которые сведут его с революционерами.
И вот в большой и запущенной квартире на Подольской улице он случайно встретился с Петром Ивановичем. На вечеринку, как обычно, пришло человек тридцать, в основном студенты из Медико-хирургической академии и Технологического института. Пили крепкий чай с баранками, до хрипоты спорили о политике и, разумеется, вполголоса тянули под гитару "Дубинушку".
