— Значит, волшебники были разбиты… — подсказал Пол, когда в печи снова весело запылал огонь.
— Да, — сказал старик. — Но тут на помощь умирающим магам совершенно неожиданно пришли Орнвар и его сородичи — дикие духи лесов и озер, чащоб и ручьев. Они принесли с собой Дикую магию и выпустили на свободу силы природы с ее неуправляемыми страстями. Никто не знает, что случилось в тот последний час самой темной части ночи. Кто призвал Дикую магию, и призывали ли ее вообще — неизвестно. И послужила ли она им или самой себе — тоже большая загадка. Но наутро Северная королева исчезла, а все волшебники умерли, и их магия исчезла вместе с ними. Альнверское озеро пересохло, каменные изваяния упали, рябины стояли поломанные и погнутые, словно от сильного урагана. Позднее несколько младших адептов и ведунов-любителей кое-что разузнали о случившемся. И они выяснили одну очень важную вещь: Северная королева не погибла. Ее выкинуло из нашего мира. Но даже в самом конце, в смертельном холоде между мирами она сохранила свою силу. Она сотворила для себя тело, которое не нуждается ни в сне, ни в отдыхе, в нем нет костей, чтобы их сломать, крови, которую можно пролить, и сердца, которое могло бы остановиться.
Танбуль замолчал и внимательно посмотрел на Пола. Тот ясно видел ее перед глазами — пухлые руки и ноги с торчащей соломой.
— Тряпичная кукла… — прошептал он.
— Да, тряпичная кукла. Ее дух переселился в это тело, и из Северной королевы она превратилась в Тряпичную ведьму. О, да, ее изгнали в другой мир — мир простой, где люди понимали, что надо держаться от магии подальше. К ведьме была приставлена охрана — огромная ворона. Но ведьма была жива. Живы были и ее приспешники, хотя и убрались на север. А большинство ее главных подручных исчезли вместе с ней — либо погибли, либо были изгнаны в другой мир в ту зловещую ночь. Вот тут судьба ведьмы становится темой сказок и легенд, песен и сказаний. Подлинный ужас перед Северной королевой сменился легким опасением по поводу Тряпичной ведьмы. Она стала притчей во языцех, и ее винили во всех мелких пакостях и бытовых неурядицах. Но даже и это со временем повыветрилось. Теперь ее имя стало нарицательным, обозначая всякое зло. Ее твари скрылись в Морских пещерах и других подобных местечках на краю земли, и их редко видели даже возле самых северных наших поселений. Вплоть до сегодняшнего дня, конечно. Гварульхи снова вышли на охоту, значит, последуют вещи и похуже. Жаль, что вам, ребята, не хватило мудрости, которая была у тех, кто соорудил тот курган из костей. Хотя, возможно, Тряпичная ведьма уже тогда управляла Джулией. Как бы то ни было, из-за твоей сестры она вернулась. И не будем обманывать себя — она по-прежнему Северная королева. Она уничтожит королевство, если сможет… и всех, кто живет здесь.
