Внезапно в плече вновь вспыхнула боль, ранее казавшаяся приглушенной. Он перекинул сумку на другое плечо и снова отчетливо услышал каждый шорох, свист натягивающегося ремня, собственный вдох, и остановился. Усталость большой черной глыбой нахлынула на него, Максим присел на корточки, опершись спиной на стену, почувствовал, как на ее плоскости выступают три большие заклепки, и закрыл глаза. События дня, несмотря на утреннее время, длившегося, как казалось, целую вечность, мелькали перед его глазами бессмысленной чередой расплывчатых картин, словно старые воспоминания, нахлынувшие внезапно и уже не тревожащие душу. Все, что произошло с Максимом за несколько коротких часов, проплывало в его сознании смутно, будто бы он припоминал что-то из своего далекого прошлого, спокойно, как будто перед его глазами всего лишь сновидение, бредовый сон в жаркую июльскую ночь. Боль не давала заснуть.
Медленно Максим выходил из оцепенения. Он поднялся. Дрожь, охватившая вдруг все его тело, заставила окончательно прийти в себя, и с новыми силами он побрел дальше, углубляясь в неизвестно куда ведущую нору, создателем которой был человек. «Нора… — почему-то подумал он, — нора, но не хоббиты строили ее. Здесь нет круглых окон в потолке, откуда по утрам льется золотистый свет, здесь не потрескивает теплый камин, перед ним не стоит уютное кресло и в нем не сидит добродушный хозяин, неспешно пускающий кольца сиреневого дыма из длинной старинной трубки, и однажды утром он не встретит волшебника и не пойдет далеко-далеко за тридевять земель искать давно забытые сокровища в подземное логово сказочного дракона, чье дыхание плавит заколдованные кольца, делающие любого невидимым для глаз остальных…»
Мысли бессвязно и обрывочно всплывали в уставшем мозгу, не задерживаясь и не цепляясь одна за другую, иногда он вспоминал отрывки из книг, иногда какие-то заметные моменты собственной молодой биографии, а в общем, просто продолжал брести по темному коридору, как слепой, держась за стену. Подушечки пальцев уже устали от шероховатого холодного железа и то и дело всплывающих на пути заклепок. Пальцы онемели. Нора вскоре снова стала поворачивать направо, лужицы перестали попадаться под ноги, но однообразие давило и с каждым шагом прибавляло затаившейся тревоги. Все под землей казалось таким длинным, вдруг и этот тоннель оканчивается какой-нибудь дверью, а за ней еще и еще мелькают узкие лестничные площадки и длинные пролеты, уводящие все глубже к центру Земли, к раскаленному сердцу уставшей от нас планеты…
