Экипаж замолчал, и Петров, открыв люк, снова уселся на крышу башни. Достав из кармана кисет, он наскоро свернул козью ногу и уже хотел закурить, но, вовремя спохватившись, повернулся к Чекменеву:
— Закурите, товарищ капитан?
— Я не курю, — ответил тот и, заметив удивление на лице танкиста, улыбнулся: — Я разведчик, мне нельзя. Запах табака и табачного дыма очень резкий и держится долго. Пришлось бросить. Но вы курите, если хотите.
Комроты закурил. Время тянулось нестерпимо медленно. Внезапно тишину разорвал гром, и затем загрохотало без перерыва.
— Началось! — крикнул Чекменев. — 715-й начал!
Артподготовка продолжалась пятнадцать минут, затем орудия на минуту стихли, и когда заговорили снова, били уже реже, теперь даже можно было отличить глухие басовитые удары гаубицы от звонких «бум!» дивизионных пушек.
— Огонь переносят, пехота пошла! — громко пояснил разведчик. — Сейчас наша очередь.
— Комбат вызывает, — услышал Петров голос Безуглого. — Переключаю.
— Ваня, слушай внимательно, — голос у комбата был напряженный. — Через пятнадцать минут будет ракета, не пропусти. И еще, пехота ночью нам что-то вроде указателей соорудила, деревья там повалила, в общем, не заблудимся. Учти, мы начинаем до окончания артподготовки. Давай, я на тебя надеюсь. Конец связи.
Петров немедленно вызвал командиров взводов и передал им слова комбата, и только тут вдруг понял, что Шелепин в первый раз обратился к нему на «ты» и по имени. Время тянулось нестерпимо медленно, старший лейтенант поминутно посматривал то на часы, то на небо. Ракету он все-таки пропустил, но Чекменев, тронув его за плечо, указал вверх:
— Ракета, наше время!
Почти сразу заревел «КВ» комбата.
— Осокин, заводи! Безуглый, командирам взводов приказ «заводить» и двигаться за мной!
Старший лейтенант выдернул из чехла флажки и, встав на сиденье, несколько раз показал «делай, как я»! Осокин уже завел двигатель и «тридцатьчетверка» плавно тронулась с места. Туман начал рассеиваться, и командир роты увидел на краю поляны срубленные и оттащенные в сторону деревья. Похоже, саперы работали всю ночь, и только усталостью и танкистской привычкой к шуму можно было объяснить то, что никто из экипажа не проснулся.
— Держись, разведка!
Где-то за спиной заговорили гаубицы 2-й батареи, через несколько мгновений впереди ударили взрывы. Танки уже проехали боевые порядки пехоты и теперь выходили на опушку. Сразу за Петровым шел Нечитайло, за ним Пахомов, далее следовали Т-26 взвода Турсунходжиева. Лес кончился, впереди расстилалось болото. Туман начал редеть, и сквозь него стала видна темная стена занятого врагом леса. Четыре вспышки тускло подсветили молочную пелену, в тумане поплыли темные клубы — артиллерия исправно обрабатывала немецкий передний край.
