— Товарищ старший лейтенант, — перед глазами расплывалось встревоженное чумазое лицо в сбитой набок пилотке.
Ему помогли сесть. Сбежали не все, у вагонов осталось семеро бойцов. Они окружили танкиста, переминаясь с ноги на ногу, в их глазах ясно читался страх.
— Надо… Надо тушить… — сипло пробормотал Петров. — Надо вернуть… Остальных.
Он посмотрел вслед дезертирам, те уже почти добежали до конца штабеля и вдруг, как по команде, остановились, задние налетели на передних.
— Назад!
Петров, шатаясь, встал на ноги. Из-за спин он не мог видеть, что происходит, но этот властный голос комроты-1 знал хорошо.
Беляков с утра не надел комбинезон, и на серой гимнастерке были прекрасно видны и шпалы в петлицах, и комиссарская звезда на рукаве.
— А-а-а! Чего его слушать! Бей! — заорал знакомый голос.
Эти люди, минуту назад бывшие бойцами Красной Армии, уже совершили преступление. Сознавая, что назад пути нет, они из стада превратились в стаю. Старший лейтенант с ужасом смотрел, как спины качнулись вперед. Дезертиры заревели, распаляя себя, и тут грохнул выстрел, затем другой.
— Убил! — завопил кто-то в толпе.
— Трусов и паникеров буду расстреливать на месте! — надсаживаясь, прокричал комиссар.
Убитый им старшина дернулся последний раз и затих, из-под головы натекало красным. Глядя в белые от животного ужаса глаза остальных, комиссар увидел, что опоздал. Эти люди перешли грань, за которой их было уже не дозваться. Беляков понял, что сейчас его разорвут и, сдерживая подступающую панику, приготовился применить оставшиеся пять патронов с пользой.
Пулеметная очередь выбила пыль между ним и дезертирами. Безуглый, забравшись на штабель, пристроил пулемет на бревно. Сверху вся сцена была перед ним как на ладони.
— Товарищ батальонный комиссар! — голос сержанта звенел то ли от напряжения, то ли от больного какого-то веселья. — Разрешите приступить к расстрелу паникеров! Я эту контру тут с одной очереди положу!
— Отставить, товарищ сержант! — металлически выговаривая каждое слово, ответил Беляков.
— А чего отставлять, — Безуглый уже завелся. — Согласно приказу…
— Я сказал: «отставить», — обернувшись, рявкнул комиссар. — Это мне решать, а не тебе.
Беляков шагнул к дезертирам — те попятились в ужасе. Стиснув зубы, он взял себя в руки. Эти люди изменили присяге, бросили свой пост, могли убить его, и больше всего ему хотелось сейчас скомандовать радисту: «Огонь». Он имел на это право. Комиссар медленно убрал наган в кобуру.
