— Да зачем тебе? Ты вон осесть решил. Хозяином заделался домовитым.
— И то верно, — выдохнул Афанасий и откинулся назад.
— Хотя… — задумчиво протянул Мишка.
— Что хотя? — встрепенулся Афанасий.
— Да понимаешь, есть дело одно, но, боюсь, не справлюсь я с ним в одиночестве.
— Велика новость, — ухмыльнулся Афанасий, отправляя в рот щепоть квашеной капусты. — Сам Михаил сын Петров себе товарища в дорогу начал подыскивать. Свет белый перевернулся. С чего бы так?
— Не то чтоб перевернулся, но изменилось многое, — помотал головой изрядно захмелевший Михаил.
— Так ты что ж, меня с собой зовешь? Правильно я понимаю?
— Не пущу! — раздалось от двери. Мать влетела в горницу и загородила собой дверь. Подслушивала, значит. — Не пущу!
— Да полно, мама, мы ж просто так… — начал Афанасий. — Беседуем…
— Не пущу! — повторила она. — Девки, сюда идите, просите брата.
Сестры, как будто ждали в сенях, вбежали и бухнулись на колени. Зарыдали на два голоса, молитвенно протягивая руки.
— А ты, Михаил, уходи, нечего его смущать. Только покой обрел человек, — продолжала мать грозно.
— Э… Да я…
— Замолчи, постылый, вон из дома!
Михаил поднялся на нетвердые ноги, пошарил глазами по горнице, припоминая, где оставил саблю. Афанасий тоже встал, с проворством, давно забытым его грузным телом.
— Погоди, Михаил, сядь. А вы замолчите, дуры! — рявкнул он так, что испуганные сестры вмиг умолкли. — И вообще, прочь отседа, не видите, мужчины разговаривают.
Сестры опрометью кинулись вон. Мать постояла еще, сверля Михаила ненавидящим взглядом, потом тоже развернулась и ушла, гордо подняв голову. Дверь за ними закрылась.
— Озверели бабы, — перевел дух Афанасий. — Совсем потеряли стыд. А вот теперь и поговорить можно, — уселся он обратно, весьма довольный собой. — Так что за дело-то?
— Дело, оно как бы и не одно, из нескольких состоит.
— Выкладывай уж, не томи.
— Слышал ты, небось, что из Москвы в Ширван[8] возвращается посол, сиятельный Аслан-бек с большим караваном.
— Говорят на базаре. И что?
— А то, что холодает в тех землях, шкура зверя убитого по цене идет немалой. Если тут товар взять да по Волге до моря Дербентского[9] спуститься, многих денег выручить можно. Тогда ты к Покрову дню не то что старый латать — новый дом возводить начать сможешь.
— И что, никто про это не догадывается? Никто с караваном не идет?
— Многие купцы догадываются — и московские, и ростовские, и ржевские, и ярославские. Да не многие знают, когда Аслан-бек в путь тронется. А без каравана большого трудно по Волге пройти, разбойники в низовьях страх потеряли совсем. Не то что на суда одинокие, на флотилии нападают. Потому и мягкая рухлядь
