Фотографию могла сделать только она… Единственный человек, которому он доверил эти столь памятные для него сапоги и свое сердце. Ну что же, первое она сохранила, а как насчет второго…
Ее образ вспыхнул перед ним, и его будто обожгло. Несмотря на годы и многочисленные обиды, вставшие стеной между ними, она рисовалась ему такой, как на первом свидании: светлые рыжеватые волосы заплетены в толстую косу, которая заканчивается на середине спины между лопаток, смешные веснушки на румяных щеках, искренность и восхищение в сияющих газельих глазах.
Как быстро восхищение сменилось обвинением. Во время последней ссоры он не видел ее лица. Не хотел видеть. Он понял глубину ее разочарования и ушел, надеясь таким путем избежать рокового объяснения. Но оно настигло его по телефонному проводу.
Кровь стучала в висках, словно копыта стреноженного лассо быка. Коб заставил себя еще раз пробежать глазами текст дразнящего объявления. Желваки заходили на его скулах. Он старался не дать выход рвавшейся на волю буре.
Листовка, фотография, провокационная подпись под ней и даже та преисподняя, которую он носит в себе, — все это работа одной женщины. Алисы Картрайт.
Красивый логотип в нижнем углу листовки подтверждал его догадку. «Краудер и Картрайт — Западная компания по менеджменту». И местный адрес.
Значит, она еще живет в Саммит-Сити. И может быть, под крышей родителей. Под их каблуком. И это значит, что она, вероятно, придет на родео.
«И обещаю, когда-нибудь я вернусь к тебе, Алиса Гудэкр. Вернусь с успехом, достойным такой женщины, как ты. Или вообще не вернусь». Собственные слова из недавнего прошлого звучали как насмешка. По меркам большинства мужчин он добился успеха. И вернулся бы к Алисе, но оставался один невыполнимый для него пункт. Одиночество и жестокие удары судьбы научили его: ни сейчас, ни в будущем он не будет достойным той единственной женщины, которую бы попросил носить его имя. Мужчина его типа может только унизить и обидеть ее.
И Коб не приехал в Саммит-Сити, чтобы убедить Алису в своей правоте. Хотя эта мечта умирала очень тяжело. Он вернулся, чтобы доказать себе, что чего-то стоит.
Итак, два последних выступления, и он навсегда уйдет из родео. Конечно, если еще сможет ходить. Коб перенес вес на правую ногу, поморщившись от боли. Два выступления, победные или нет, отделяют его от возможности уйти из родео как мужчина. Отказ от участия будет означать для него полное фиаско. Он уже потерпел его как сын, как любовник, как чемпион, как муж. Надо выстоять хотя бы в одном. А это значит, он должен выступить.
