На мгновенье я остановился в раздумье. Может, вернуться и разбудить Егорыча? Разумно. Но вся беда в том, что, кажется, я заплутал. Против меня разгоралось пламя, сзади и по бокам чернота. Хорошо ещё, что под ногами твердь, то ли асфальт бывшей улицы, то ли вновь проложенная бетонка.
Внезапно за спиной раздался бешеный топот. Я отшатнулся в темь деревьев. Мимо, переговариваясь, пронеслись два всадника. Этого ещё не хватало! Сейчас начнётся пожарная паника, понаедут солдаты, и меня непременно найдут. Пока я раздумывал, что предпринять, всадники промчались обратно, но уже с поднятыми над головой факелами. Это феерическое карнавальное действо настолько заворожило меня, что я не мог двинуться с места, и жёлтые всплески огня выхватили мою фигуру из темноты.
— Вот он! — крикнул один, и кони, всхрапнув, повернули обратно.
Ещё через мгновенье всадники окружили меня. Их было уже четверо. Двое спешились и грубо схватили за руки. От них веяло жаром и конским потом.
— Попался?! — сказали они.
Одежда на них была странной. Что-то вроде защитных костюмов с кожаными накладками и металлическими бляхами, на головах плоские каски, а за поясом у одного здоровенный нож. Кони похрапывали.
— Давно тебя ищем, — сказал тот, что с ножом.
Что за странный патруль?
— У вас горит, — произнёс я как можно спокойней.
— Ты и поджёг, — произнёс солдат на коне.
— Я увидел пламя и пошёл на него, — сказал я.
— А где ты прятался?
— Это неважно. Я хотел сделать свою работу.
— Какую работу?
— Это не ваше дело. Отведите меня к капитану.
— К нему, к нему, — заверил всадник. — Хоть надо тебя на месте…
— Что такое? — попробовал я возмутиться. — Что за слова?
— Не разговаривай с ним, — сказал другой, — ведём к капитану.
— Влезай! — приказал тот.
Меня втащили на грузного горячего коня, и я оказался прижатым к его холке. Сзади посапывал всадник. От него пахло кожей, чесноком и, кажется, перегаром.
— Что там у вас горит? — я снова попытался вступить в разговор.
— Молчи! — он ткнул меня в спину.
— Сейчас сам увидишь, — ответил другой. — А может, придётся погреться. Это как капитан решит.
Мы ехали молча, но отворачивали в сторону от пожара. В груди поднималось острое беспокойство. Что за люди? Почему говорят так странно? Да и солдаты ли они? Уж не банда ли мародёров? В былые времена они делали набеги на оставленный город. Но сейчас здесь нечего брать. Однако, этот внезапный пожар… Нет, что происходит?
— Я буду жаловаться, — сказал я.
