Человек приглашающим жестом показал на землю рядом с собой и я, сняв рюкзак и ружье, устроился на желтовато-зеленой пожухлой траве рядом с ним. Сцилла сползла с плеча, потянулась и выпустила коготки, затем сладко зевнула.
— На мой взгляд, он опасности не представляет, пойду поохочусь.
— Давай, только недолго, скоро темнеет.
Она мягкой кошачьей походкой прошла по траве и скрылась за вечно засохшими тонкими сосенками, обильно растущими на пустом месте. Человек ничего не сказав проводил Сциллу внимательным взглядом, затем перевел взор на запад и, пуская дымок все также молча стал наблюдать за заходящим светилом. Я тоже молчал и смотрел на бордовое небо и яркий шар засыпающего солнца. Солнце еще пыталось кусаться, но после оставленной позади Пустыни оно могло только злиться. Здесь, на пустошах солнце не имело той смертельной власти. Жара за последние семьдесят миль, что я прошагал по оживающей земле, упала. И теперь можно было вполне передвигаться днем, наблюдая за робко пробивающейся то тут, то там травой, качающимися под теплыми порывами ветерка низкорослыми деревьями с множеством птичьих гнезд на искореженных сухой почвой ветвях. Я уже почти чувствовал то место, увиденное мной на миг на экране компьютера в военной базе. Совсем немного, последние рывки, еще миль двести и зеленая земля, мой призрачный рай, к которому я так долго шел, станет реален.
Человек молча выбил трубку о ржавую стенку бензоколонки, убрал ее в один из множества карманов своей жилетки и протянул мне покрытую синими чернилами руку.
— Люблю терпеливых людей. Позвольте представиться, декан биологического факультета Нью-Оксфордского Университета из Студенческого Города, профессор Том МакДауэлл, для друзей и знакомых просто Док.
— Алекс Репэй, путешественник.
— Не часто сейчас встретишь человека, который просто путешествует без всякой цели, — произнес он. — Откуда вы?
— Калифорния, может, слышали? — Брякнул я, снимая панаму с головы и опершись на локти, посмотрел на собеседника.
— Нууу, молодой человек, — Док в шутливой строгости наморщил лоб и погрозил мне пальцем. — Вы меня совсем неучем считаете. Естественно я знаю где, располагается Калифорния, правда, до сегодняшнего дня не знал, что там кто-то есть живой. Университетская радиоточка не настолько мощная.
— А далеко ваш город?
— Миль четыреста на юго-восток, а затем столько же на юг. — Он неопределенно махнул рукой на ряды сосенок, загораживающих горизонт на юге.
