— Кугель, драгоценнейший Кугель! Как это мило, как приятно, что ты собрался нас навестить! Как тебе нравится наша милая, приятная Вселенная?
Подскочив, как ужаленный, Кугель завертел головой и узрел невдалеке возлежащее на черной губке некрупное создание, не лишенное, однако, фамильного сходства с гигантской одноглазой тушей. Мерцающие точки окружили его голову, и нежный голос снова зазвучал в ушах:
— Ты пребываешь в недоумении, и совершенно напрасно. Мы передаем наши мысли крошечными квантами, и если посмотришь внимательно, то увидишь, как эти милые крошки анимакуляты поспешно переносят свою информационную ношу. Да вот и пример, прямо у тебя перед глазами! Это же твоя собственная мысль, в коей ты сомневаешься, вот она и медлит, ожидая твоего решения.
— Я могу говорить вслух? — спросил Кугель. — Это сильно упростит дело.
— Напротив! Звук — это самое ужасное оскорбление, какое только можно вообразить, допускается лишь легчайший шепот.
— Я понял, но…
— Молчи! Анимакуляты, только анимакуляты!
Поднатужившись, Кугель испустил целое облако сияющей пыли:
— Я постараюсь. А теперь скажи, как далеко простирается этот плоский однообразный мир?
— Точно не знаю. Но я часто посылаю свои анимакуляты в дальние экспедиции, и они говорят, что всегда и везде видят одно и то же.
— Герцога Орбаля Омбаликского, поручившего мне собрать информацию об этих местах, несомненно, заинтересуют твои комментарии. А как у вас обстоят дела с ценными субстанциями?
— Кое-что есть. Просцедель и дифаний, изредка попадаются замандеры.
— Моей наиглавнейшей задачей является сбор информации для герцога Орбаля, я также должен доставить Иоло его Торбу, полную снов. Но хотелось бы запастись и парочкой сувениров, чтобы, глядя на них, вспоминать твое милое, приятное общество.
— Вполне понятное желание! Мне симпатичны твои мотивы.
— В таком случае поведай, как приобрести образчики упомянутых тобой ценных субстанций.
— Нет ничего проще. Отправь анимакуляты принести то, что тебе требуется.
Создание испустило тучу бледной плазмы, которая быстро разлетелась во все стороны и вскоре возвратилась с парой дюжин небольших сферических объектов, вспыхивающих острым голубым огнем.
— Прими же эти замандеры наичистейшей воды вместе с моими искренними комплиментами, — сказал нежный голос.
Кугель достал кисет и бережно уложил самоцветы.
— Какой удобный способ сколотить состояние! Хотелось бы разжиться и толикой дифания.
— К чему пустые слова? Просто прикажи анима-кулятам.
